絶望先生で百合 まとめ
２ちゃんねる@レズ・百合萌え板内にある『絶望先生で百合』のまとめブログです。
(晴美描ける千里)わたしとあなたが視た景色
出会ったころから彼女はひどく危うい少女で、周りの人間から遠ざけられ、
嘲られ、恐れられ、
・・・つまり、愛や優しさなどという感情とは無縁のいろんな形の鋭い刃
（感情よりも刃と表現したほうがよほど適切だろう）で傷付けられてきた。
幼い頃から衝動的、暴力的な傾向が見られたけれど、鋭い刃で傷付けられて
いくうちに緩やかな坂を転がり落ちる石のようにエスカレートしていった。
確かに彼女の行動は「一般的」とはいえなかったけれど、
「一般的」じゃなければ人間失格なんてことはないし、
そもそも人間を失格するって何だ、人間になるには試験が必要なのか？
どんな資格が必要なのか？と考えれば考えるほど疑問符が溢れ、
その先には何もかもを破壊したいくらいの憤りが待っている。
彼女はいつも素直に自分を表現していた。嘘が嫌いだったのだ。
気持ち悪がれようが、怖がれようが、自分の心を表現するときは
素直じゃなきゃいけないと思っていたのだ。
一分の狂いもなくきっちりと。
本当に馬鹿で不器用だ。嘘をつくべきだったのだ。
たくさんたくさん嘘をついてその殻で自分を守って、
殻の中だけで嘘偽りのない自分をこっそり飼っておくべきだったのだ。
彼女の描く「すてきなものがたり」はその殻の中でだけ紡がれ、
その物語を読むのは多数決に負けた少数派を短絡的に異常とみなすこと
なんて絶対にない人だけが読めばよかったのだ。
もちろん彼女にも悪い部分はあった。
彼女には優しく教え諭す人がいなかったのだ。みんな逃げてしまったから
。世間に「異常」とカテゴライズされて、「異常」というカテゴリーに
属すことになった彼女を恐れて、みんな逃げてしまったから。
負の連鎖。
彼女が壊れた原因は、一枚壁を立てて見世物のようにみていた人たち
にもあり、その他言葉で説明できることからできないことまで様々あり、
そしてもちろんわたしにもある。
幼いころは彼女は私にひっついてまわっていて、いつも一緒にいるのが
当たり前だったのに、次第とそれぞれが独立して行動するようになった。
年を経るにつれ付き合っていく人物が変わっていくのは当たり前のことで、
それに高校２年（通う高校は一緒で同じクラスだ）の今でもたまに一緒に
遊んだり〆切前に手伝ってもらったりもしていて、交流が途絶えた訳では
なかった。
私は気づいていなかったのか。気づいていないふりをしたのか。
いくら自立していきているようにみえても、幼いころからは考えられない
ほど友人ができていても、リーダーシップを発揮していろんな活動をして
いようと、千里は昔のままだったのだ。
自分の心を表すときは嘘をつけない少女。
昔の傷は癒えず、さらに新しい傷が増え続け、ずっと深い穴のなかを
落ち続けてきたのに、わたしは気づかないふりをしていたのだ。
いろんな言い訳を考え、それを正当化して。
それが無意識だろうがなんだろうが関係ない。
私は親友がこの深紅の世界に落ちていくのをとめられなかった。
可愛らしい微笑みを忘れさせてしまった。
思索をやめて目を開ければクラスメイトや教師たちが床に倒れている
。辺りは血に塗れて物が散乱していて、何が何だか分からない。
私はお腹や腕をカッターナイフで切りつけられていて、
致命傷なんて大げさなものではないけれど、軽いケガと
済ましてしまうには出血量が多い、そんな状態だった。
手についた自分の血を眺め、「千里」と最愛の人の名前を呼んだ。
何回も呼んだ。頭がぐらぐらしても、傷口が痛んでも、何回も呼んだ。
囁くように呼んだ。
「なあに、晴美」
顔をあげるとそこには血まみれの千里がいて、手にしたスコップで
私の頭部を軽く叩いた。ゴツン。
額から血がたらたら滴ってくる。
血が目に入って千里の顔がよく見えなくなる。拭う。でもよく見えない。
赤くにじんだ世界。この世界に千里はずっといたのだ。やっとそれが分かった。こんなことになるまで分からなかった。
「この赤い世界は千里には似合わないなぁ。出ようよ。」
手を差し伸べようとするが力が入らない。
体が急に熱くなって、急に寒くなる。指先が震えだす。
千里と一緒に手をつないで走り回った幼いころがフラッシュバックする。
走馬灯なんて何だか漫画か映画みたいで、私にはお似合いかもしれないと
思った。
ガランラン。スコップの落ちる音がして、千里が私に近づいてきて屈み込む。目と目があう。
千里は泣いていた。声を出さずに泣いていた。彼女自身も泣いてることに
気づいてないのではと思うくらい、静かで悲しい涙だった。
「晴美・・・あのね晴美、わたしはね、こんなはずじゃなくてね、ああ・・・
どうしたらよかったのかな、どうしたら、もう終わった・・・・
どうしたら、なんでもう」
千里がゆっくりとしたぎこちない動きで抱き付いてくる。
「ごめんね千里。抱きしめたいのに力が入らない。
肝心なときに力が入らない。」
何も可笑しくないのに普段のようにへらへら笑いながら呟く。
千里が手を握ってくる。
静かに涙を流し続ける彼女に向って
「愛してるよ、千里」とかすれた声で言ってみる。
もう視界は真っ暗でなにもみえない。
千里がどんな表情をしているのかまったく分からない。
「何言ってんの馬鹿！」って笑ってくれてるといいのだけど、
死後の世界に導かれた私にはもう分からない。
真っ暗な世界にいる私にはもう何も分からない。
(終わり）
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嘲られ、恐れられ、
・・・つまり、愛や優しさなどという感情とは無縁のいろんな形の鋭い刃
（感情よりも刃と表現したほうがよほど適切だろう）で傷付けられてきた。
幼い頃から衝動的、暴力的な傾向が見られたけれど、鋭い刃で傷付けられて
いくうちに緩やかな坂を転がり落ちる石のようにエスカレートしていった。
確かに彼女の行動は「一般的」とはいえなかったけれど、
「一般的」じゃなければ人間失格なんてことはないし、
そもそも人間を失格するって何だ、人間になるには試験が必要なのか？
どんな資格が必要なのか？と考えれば考えるほど疑問符が溢れ、
その先には何もかもを破壊したいくらいの憤りが待っている。
彼女はいつも素直に自分を表現していた。嘘が嫌いだったのだ。
気持ち悪がれようが、怖がれようが、自分の心を表現するときは
素直じゃなきゃいけないと思っていたのだ。
一分の狂いもなくきっちりと。
本当に馬鹿で不器用だ。嘘をつくべきだったのだ。
たくさんたくさん嘘をついてその殻で自分を守って、
殻の中だけで嘘偽りのない自分をこっそり飼っておくべきだったのだ。
彼女の描く「すてきなものがたり」はその殻の中でだけ紡がれ、
その物語を読むのは多数決に負けた少数派を短絡的に異常とみなすこと
なんて絶対にない人だけが読めばよかったのだ。
もちろん彼女にも悪い部分はあった。
彼女には優しく教え諭す人がいなかったのだ。みんな逃げてしまったから
。世間に「異常」とカテゴライズされて、「異常」というカテゴリーに
属すことになった彼女を恐れて、みんな逃げてしまったから。
負の連鎖。
彼女が壊れた原因は、一枚壁を立てて見世物のようにみていた人たち
にもあり、その他言葉で説明できることからできないことまで様々あり、
そしてもちろんわたしにもある。
幼いころは彼女は私にひっついてまわっていて、いつも一緒にいるのが
当たり前だったのに、次第とそれぞれが独立して行動するようになった。
年を経るにつれ付き合っていく人物が変わっていくのは当たり前のことで、
それに高校２年（通う高校は一緒で同じクラスだ）の今でもたまに一緒に
遊んだり〆切前に手伝ってもらったりもしていて、交流が途絶えた訳では
なかった。
私は気づいていなかったのか。気づいていないふりをしたのか。
いくら自立していきているようにみえても、幼いころからは考えられない
ほど友人ができていても、リーダーシップを発揮していろんな活動をして
いようと、千里は昔のままだったのだ。
自分の心を表すときは嘘をつけない少女。
昔の傷は癒えず、さらに新しい傷が増え続け、ずっと深い穴のなかを
落ち続けてきたのに、わたしは気づかないふりをしていたのだ。
いろんな言い訳を考え、それを正当化して。
それが無意識だろうがなんだろうが関係ない。
私は親友がこの深紅の世界に落ちていくのをとめられなかった。
可愛らしい微笑みを忘れさせてしまった。
思索をやめて目を開ければクラスメイトや教師たちが床に倒れている
。辺りは血に塗れて物が散乱していて、何が何だか分からない。
私はお腹や腕をカッターナイフで切りつけられていて、
致命傷なんて大げさなものではないけれど、軽いケガと
済ましてしまうには出血量が多い、そんな状態だった。
手についた自分の血を眺め、「千里」と最愛の人の名前を呼んだ。
何回も呼んだ。頭がぐらぐらしても、傷口が痛んでも、何回も呼んだ。
囁くように呼んだ。
「なあに、晴美」
顔をあげるとそこには血まみれの千里がいて、手にしたスコップで
私の頭部を軽く叩いた。ゴツン。
額から血がたらたら滴ってくる。
血が目に入って千里の顔がよく見えなくなる。拭う。でもよく見えない。
赤くにじんだ世界。この世界に千里はずっといたのだ。やっとそれが分かった。こんなことになるまで分からなかった。
「この赤い世界は千里には似合わないなぁ。出ようよ。」
手を差し伸べようとするが力が入らない。
体が急に熱くなって、急に寒くなる。指先が震えだす。
千里と一緒に手をつないで走り回った幼いころがフラッシュバックする。
走馬灯なんて何だか漫画か映画みたいで、私にはお似合いかもしれないと
思った。
ガランラン。スコップの落ちる音がして、千里が私に近づいてきて屈み込む。目と目があう。
千里は泣いていた。声を出さずに泣いていた。彼女自身も泣いてることに
気づいてないのではと思うくらい、静かで悲しい涙だった。
「晴美・・・あのね晴美、わたしはね、こんなはずじゃなくてね、ああ・・・
どうしたらよかったのかな、どうしたら、もう終わった・・・・
どうしたら、なんでもう」
千里がゆっくりとしたぎこちない動きで抱き付いてくる。
「ごめんね千里。抱きしめたいのに力が入らない。
肝心なときに力が入らない。」
何も可笑しくないのに普段のようにへらへら笑いながら呟く。
千里が手を握ってくる。
静かに涙を流し続ける彼女に向って
「愛してるよ、千里」とかすれた声で言ってみる。
もう視界は真っ暗でなにもみえない。
千里がどんな表情をしているのかまったく分からない。
「何言ってんの馬鹿！」って笑ってくれてるといいのだけど、
死後の世界に導かれた私にはもう分からない。
真っ暗な世界にいる私にはもう何も分からない。
(終わり）
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(麻菜実×あびる)痛いの、飛んでけ
「あびる、行っタゾ！」
「オーライ」
青い空から、白いボールが落ちてくる。
包帯だらけの両手をオーバーハンドに構え、小節さんはそれを待ち受けていた。
すらりと伸びた長身。大きな三つ編みが揺れる。眼帯を付けた側の横顔は、いつもに増して無表情に見えた。
試合の最中だというのに、私───大草麻菜実は彼女のすぐ隣で、その姿に思わず見とれていた。
（かっこいいな、彼女……）
小節さんはボールを狙って立ち位置をずらす。その運動靴のかかとが、ガツンと変な角度で地面にぶつかった。
「あ」
短く一声そう言って、彼女は仰向けに地面に倒れこんだ。
舞い上がる砂煙の横を、ボールがてんてんと転がっていった。
「ちょっと、大丈夫！？」
味方だけでなく相手方のコートからもみんな駆け寄ってくる。
「平気？ 頭打ってない？」
「……うん」
のっそり起き上がる小節さんに、一番近かった私が手を貸す。
「立てる？」
体操着の背中一面についた砂を払い落としながら、私は聞いた。
差し出された手につかまって、彼女は立ち上がり……
「つっ」
がくりとバランスを崩す。
取り巻いていたみんなに緊張が走り、何人かはとっさに一歩踏み出してきた。小節さんは片手を上げてそれを押し止める。
「大丈夫。ちょっと捻っただけだと思う」
左足の先を宙に浮かせてそう言った。あんな転び方をした直後とはとても思えない、冷静そのものの声だった。
「……本当に？」
「あびるちゃん本人の見立てだから、きっと間違いないですよ」
風浦さんが脇から答える。
「それもそうね。」
全身に包帯を巻いた小節さんの姿を一瞥して、千里ちゃんがそう呟いた。
「ともかく、保健室へ。」
「私が付き添います」
最初に手を出した成り行きもあって、私は即座に名乗りをあげた。
小節さんに肩を貸し、合わない身長に苦労しながら保健室にたどり着く。
あいにく保健の先生は不在だった。湿布もテープも鍵のかかった薬品棚の中にあった。
「困ったな。せめて固定だけでもしたいのに」
私は辺りを見回して……そして、丸椅子に座らせた小節さん本人に目を止めた。
「そうだ、小節さん、ほどいてもいい包帯ないかな？」
「ああ……。それなら、腕の」
彼女は片方の肘を軽く上げ、包帯止めの金具を自分で外した。
くるくると包帯をほどいていくと、白い肌に浮かぶ大きな赤黒い痣が見えてきた。
「わ！ それ外して大丈夫なの！？」
「痛みは引いてるから平気。見栄えが悪いだけ。……って、ちょっと」
彼女の言葉よりも早く私はその腕に取り付き、打ち身の痕をおっかなびっくり手でさすっていた。
「痛そう……。かわいそう……」
「本当に平気だから。くすぐったい」
「あ、ご、ごめん」
慌てて手を離す。こんなときいつも、我を忘れてしまう癖が直らない。
私が撫でたその場所を、彼女は例の無表情のままじっと見つめている。
もしかして気に障っただろうか。後悔にちくりと胸が痛んだ。
彼女の足元にうずくまり、痛めた足首に包帯を巻きつける。
内側へ捻ったらしいので外側へ引っ張る力が働くように、くるぶしと土踏まずにたすきを掛けていく。
「大草さん、上手」
彼女がぼそりと言った。
包帯の女王にそう言ってもらえるのはなかなか嬉しいもので、私は笑みをこぼした。
「ナースのバイトしてたから……そこでちょっとだけ、ね」
「ナースのバイト」
小節さんは首をかしげた。
「大人のお店？」
「ち、違う！ ちーがーいーまーす！」
私は慌てて否定した。
「そうじゃなくてほら、市街戦があったとき。小節さんもいなかったっけ？」
「……いたと思う」
ほんの短い間だったけれど、私は野戦病院で働いた経験がある。
最前線の病院はケガ人で一杯だった。相手も自分も両方負けていることに気付かず戦い続け、深手を負う人が後をたたない、悲惨な戦場だった。
看護師資格の有無など関係なく、私も採用されたその日から重傷者の手当てに追いまくられた。
「あそこで毎日包帯巻いてたら嫌でも慣れちゃって。……はい、おしまい」
金具も再利用して包帯の端っこを止め、足首を軽く撫でる。
「痛む？」
「……少しだけ」
「そう。じゃあ、痛いの痛いの───」
願いを込めて私は唱え、
「飛んでけー！」
ぱっと両手を広げた。
「………」
「後で包帯巻き直してもらってね。ちゃんと湿布も貼って」
私はそう言って白い靴下を手に取り、捻挫に響かないよう注意しながら、彼女の足に履かせていった。
すぽ、と爪先に保健室のスリッパをかぶせ、自分の両膝に手を突いて立ち上がる。
「残りの時間は見学になっちゃうけど……」
保健室の窓から、私は運動場を遠くに眺めた。へ組のみんなが人間離れした動きでボールを打ち合っている。
「一休みしたら、戻ろっか」
そう言いながら振り返り───私は立ちすくんだ。
小節さんの眼帯をつけていない方の瞳から、ぼろぼろと大粒の涙が零れ落ちていた。
「ど、どうしたの！？ 捻挫痛むの！？」
ぶんぶん。小節さんはかぶりを振った。
「じゃあ私、何か悪いことした？ ご……ごめんなさい」
ぶんぶん。訳も分からず謝ってみても、やっぱり首を横に振られてしまう。
すっかりうろたえて言葉を失うと、彼女がゆっくりと口を開いた。
「違うの」
それだけ言って息を整え、静かに続ける。
「久しぶり、だったから」
「久しぶり……」
要領を得ないままに私は繰り返した。
「って、何が？」
「『痛いの、飛んでけ』が」
「うーん……？」
小節さんの答えは、私をますます混乱させるものでしかなかった。
お約束のような小さなおまじないの、どこに泣く要素があるのだろう？
大体、唱えてもらったのが久しぶりなんて、私達の年齢なら当たり前じゃないだろうか。
「そりゃこんなに大きい子供には、さすがにお母さんも───」
そう言いかけた私の脳裏に突然、小節さんの声が響いた。目の前の彼女ではなく、遠い過去の小節さんの声が。
（もともと母は仕事が忙しく、家を空けることが多かったのですが）
あ。
（いつの間にか離婚してたんですよ）
ああっ。
いつか耳にした彼女の声が稲妻のように閃き、私は理解する。
長い間、小節さんが与えられてこなかったもの。
『痛いの飛んでけ』だけじゃない、もっともっとたくさんのもの。
（後でぞっとすることありますよね。変な大人と遊んでた、とか）
（知らなかったんですウチの親。私の産まれた時間）
（私たちはみんな交くんの親みたいなものですから）
（幼子は放置してるだけで虐待になるんですよ）
（私動物大好きで、一緒にいるとすっごく癒されるんです）
ああ──そうか。
あなたは、そうだったんだ、小節さん。
私が絶句したのに気付き、彼女はこちらを振り仰いだ。
丸椅子にちょこんと掛けたまま、肩をすぼめて私を見上げるその姿は、途方に暮れた幼い迷子のようだった。
あの腕の痣が強く目を引いた。全身を覆う包帯と湿布の下にも、きっと同じような痛々しい怪我が隠されているのだろう。
誰にも慰められないまま、彼女自身が事務的に手当てした、無数の傷を私は想う。
胸に突き上がる衝動のままに、私は小節さんのおさげ頭を抱えこんだ。
彼女は私の身体に両手を回し、顔を押しつけてきた。体操着にしみこむ涙が、私のおなかを冷たく濡らした。
保健室を出てからも動揺を引きずっているのは、私一人だった。
「歩ける？」
「大丈夫」
「痛くない？」
「平気」
隣を歩きながらしつこく尋ねる私に対し、彼女はいつもの冷静さで答える。さっきまでの涙がまるで嘘のようだ。
「ありがとう。もう大丈夫だから」
まとわりつく私を宥めるように、小節さんは少しだけ口元を緩めてみせた。
日ごろ無表情な彼女が見せる微笑み。その余裕と魅力に私は圧倒される。
（それでも──）
私にはもう、心配をやめることはできない。
包帯に隠された傷を、眼帯に隠された涙を、見てしまったのだから。
私は黙って小節さんの手を取った。そこにもやはり包帯が巻かれている。握りしめたい気持ちを抑え、そっと指を絡めた。
彼女は驚いて私の横顔を見た。あの迷子みたいな表情が、ほんの一瞬だけ戻ってきたような気がした。
戸惑いつつも握り返してくる長い指を感じながら、私は心に強く念じていた。
痛いの、痛いの、飛んで行け、と。
「オーライ」
青い空から、白いボールが落ちてくる。
包帯だらけの両手をオーバーハンドに構え、小節さんはそれを待ち受けていた。
すらりと伸びた長身。大きな三つ編みが揺れる。眼帯を付けた側の横顔は、いつもに増して無表情に見えた。
試合の最中だというのに、私───大草麻菜実は彼女のすぐ隣で、その姿に思わず見とれていた。
（かっこいいな、彼女……）
小節さんはボールを狙って立ち位置をずらす。その運動靴のかかとが、ガツンと変な角度で地面にぶつかった。
「あ」
短く一声そう言って、彼女は仰向けに地面に倒れこんだ。
舞い上がる砂煙の横を、ボールがてんてんと転がっていった。
「ちょっと、大丈夫！？」
味方だけでなく相手方のコートからもみんな駆け寄ってくる。
「平気？ 頭打ってない？」
「……うん」
のっそり起き上がる小節さんに、一番近かった私が手を貸す。
「立てる？」
体操着の背中一面についた砂を払い落としながら、私は聞いた。
差し出された手につかまって、彼女は立ち上がり……
「つっ」
がくりとバランスを崩す。
取り巻いていたみんなに緊張が走り、何人かはとっさに一歩踏み出してきた。小節さんは片手を上げてそれを押し止める。
「大丈夫。ちょっと捻っただけだと思う」
左足の先を宙に浮かせてそう言った。あんな転び方をした直後とはとても思えない、冷静そのものの声だった。
「……本当に？」
「あびるちゃん本人の見立てだから、きっと間違いないですよ」
風浦さんが脇から答える。
「それもそうね。」
全身に包帯を巻いた小節さんの姿を一瞥して、千里ちゃんがそう呟いた。
「ともかく、保健室へ。」
「私が付き添います」
最初に手を出した成り行きもあって、私は即座に名乗りをあげた。
小節さんに肩を貸し、合わない身長に苦労しながら保健室にたどり着く。
あいにく保健の先生は不在だった。湿布もテープも鍵のかかった薬品棚の中にあった。
「困ったな。せめて固定だけでもしたいのに」
私は辺りを見回して……そして、丸椅子に座らせた小節さん本人に目を止めた。
「そうだ、小節さん、ほどいてもいい包帯ないかな？」
「ああ……。それなら、腕の」
彼女は片方の肘を軽く上げ、包帯止めの金具を自分で外した。
くるくると包帯をほどいていくと、白い肌に浮かぶ大きな赤黒い痣が見えてきた。
「わ！ それ外して大丈夫なの！？」
「痛みは引いてるから平気。見栄えが悪いだけ。……って、ちょっと」
彼女の言葉よりも早く私はその腕に取り付き、打ち身の痕をおっかなびっくり手でさすっていた。
「痛そう……。かわいそう……」
「本当に平気だから。くすぐったい」
「あ、ご、ごめん」
慌てて手を離す。こんなときいつも、我を忘れてしまう癖が直らない。
私が撫でたその場所を、彼女は例の無表情のままじっと見つめている。
もしかして気に障っただろうか。後悔にちくりと胸が痛んだ。
彼女の足元にうずくまり、痛めた足首に包帯を巻きつける。
内側へ捻ったらしいので外側へ引っ張る力が働くように、くるぶしと土踏まずにたすきを掛けていく。
「大草さん、上手」
彼女がぼそりと言った。
包帯の女王にそう言ってもらえるのはなかなか嬉しいもので、私は笑みをこぼした。
「ナースのバイトしてたから……そこでちょっとだけ、ね」
「ナースのバイト」
小節さんは首をかしげた。
「大人のお店？」
「ち、違う！ ちーがーいーまーす！」
私は慌てて否定した。
「そうじゃなくてほら、市街戦があったとき。小節さんもいなかったっけ？」
「……いたと思う」
ほんの短い間だったけれど、私は野戦病院で働いた経験がある。
最前線の病院はケガ人で一杯だった。相手も自分も両方負けていることに気付かず戦い続け、深手を負う人が後をたたない、悲惨な戦場だった。
看護師資格の有無など関係なく、私も採用されたその日から重傷者の手当てに追いまくられた。
「あそこで毎日包帯巻いてたら嫌でも慣れちゃって。……はい、おしまい」
金具も再利用して包帯の端っこを止め、足首を軽く撫でる。
「痛む？」
「……少しだけ」
「そう。じゃあ、痛いの痛いの───」
願いを込めて私は唱え、
「飛んでけー！」
ぱっと両手を広げた。
「………」
「後で包帯巻き直してもらってね。ちゃんと湿布も貼って」
私はそう言って白い靴下を手に取り、捻挫に響かないよう注意しながら、彼女の足に履かせていった。
すぽ、と爪先に保健室のスリッパをかぶせ、自分の両膝に手を突いて立ち上がる。
「残りの時間は見学になっちゃうけど……」
保健室の窓から、私は運動場を遠くに眺めた。へ組のみんなが人間離れした動きでボールを打ち合っている。
「一休みしたら、戻ろっか」
そう言いながら振り返り───私は立ちすくんだ。
小節さんの眼帯をつけていない方の瞳から、ぼろぼろと大粒の涙が零れ落ちていた。
「ど、どうしたの！？ 捻挫痛むの！？」
ぶんぶん。小節さんはかぶりを振った。
「じゃあ私、何か悪いことした？ ご……ごめんなさい」
ぶんぶん。訳も分からず謝ってみても、やっぱり首を横に振られてしまう。
すっかりうろたえて言葉を失うと、彼女がゆっくりと口を開いた。
「違うの」
それだけ言って息を整え、静かに続ける。
「久しぶり、だったから」
「久しぶり……」
要領を得ないままに私は繰り返した。
「って、何が？」
「『痛いの、飛んでけ』が」
「うーん……？」
小節さんの答えは、私をますます混乱させるものでしかなかった。
お約束のような小さなおまじないの、どこに泣く要素があるのだろう？
大体、唱えてもらったのが久しぶりなんて、私達の年齢なら当たり前じゃないだろうか。
「そりゃこんなに大きい子供には、さすがにお母さんも───」
そう言いかけた私の脳裏に突然、小節さんの声が響いた。目の前の彼女ではなく、遠い過去の小節さんの声が。
（もともと母は仕事が忙しく、家を空けることが多かったのですが）
あ。
（いつの間にか離婚してたんですよ）
ああっ。
いつか耳にした彼女の声が稲妻のように閃き、私は理解する。
長い間、小節さんが与えられてこなかったもの。
『痛いの飛んでけ』だけじゃない、もっともっとたくさんのもの。
（後でぞっとすることありますよね。変な大人と遊んでた、とか）
（知らなかったんですウチの親。私の産まれた時間）
（私たちはみんな交くんの親みたいなものですから）
（幼子は放置してるだけで虐待になるんですよ）
（私動物大好きで、一緒にいるとすっごく癒されるんです）
ああ──そうか。
あなたは、そうだったんだ、小節さん。
私が絶句したのに気付き、彼女はこちらを振り仰いだ。
丸椅子にちょこんと掛けたまま、肩をすぼめて私を見上げるその姿は、途方に暮れた幼い迷子のようだった。
あの腕の痣が強く目を引いた。全身を覆う包帯と湿布の下にも、きっと同じような痛々しい怪我が隠されているのだろう。
誰にも慰められないまま、彼女自身が事務的に手当てした、無数の傷を私は想う。
胸に突き上がる衝動のままに、私は小節さんのおさげ頭を抱えこんだ。
彼女は私の身体に両手を回し、顔を押しつけてきた。体操着にしみこむ涙が、私のおなかを冷たく濡らした。
保健室を出てからも動揺を引きずっているのは、私一人だった。
「歩ける？」
「大丈夫」
「痛くない？」
「平気」
隣を歩きながらしつこく尋ねる私に対し、彼女はいつもの冷静さで答える。さっきまでの涙がまるで嘘のようだ。
「ありがとう。もう大丈夫だから」
まとわりつく私を宥めるように、小節さんは少しだけ口元を緩めてみせた。
日ごろ無表情な彼女が見せる微笑み。その余裕と魅力に私は圧倒される。
（それでも──）
私にはもう、心配をやめることはできない。
包帯に隠された傷を、眼帯に隠された涙を、見てしまったのだから。
私は黙って小節さんの手を取った。そこにもやはり包帯が巻かれている。握りしめたい気持ちを抑え、そっと指を絡めた。
彼女は驚いて私の横顔を見た。あの迷子みたいな表情が、ほんの一瞬だけ戻ってきたような気がした。
戸惑いつつも握り返してくる長い指を感じながら、私は心に強く念じていた。
痛いの、痛いの、飛んで行け、と。
(美子×翔子×美子)ロストストロベリー
「起立、礼」
「「さようならー」」
最後の挨拶が済んで、２のへの生徒が下校の準備を始める。
そんな中、美子は翔子の姿を探していた。
仕事の関係で目を通してもらいたい書類があるのだ。
行き慣れた翔子の席に目をやると、しかし彼女の姿は見えなかった。
「んー？」
見渡すと、窓際であびると話をしている翔子の姿が目に入った。
プリントを片手に二人で楽しげに話し込んでいる。
「仲良かったんだ」
翔子と美子はお互いが仕事においてのみのパートナーである。
それ以上でも以下でもない。
行動を共にする機会は互いが一番多いものの、
一緒にいる理由もそのときの会話も、全て仕事関係のことだ。
そのため、必要以上に互いの人間関係やその他のことに干渉することがなかった。
「...まぁ、明日でもいいか」
いまだ話し込む二人から目をそらし、美子は書類をかばんに入れて帰り支度を始めた。
自分達は親友や友達という、いわゆる純粋な友人関係ではない。
そのため、一緒に帰る機会などはないに等しかったのである。
先生に呼び出されていたので職員室に寄ってから下駄箱に向かう。
すると廊下の反対側から、翔子が歩いて来るのが見えた。美子に気付いた翔子が話しかける。
「あれ？美子どうしたの？」
「職員室に用事があったのよ。翔子こそ、どうしてまだいるの？」
「私は日直で日誌があったから。」
そう答える翔子は既にかばんをもっていた。日誌を提出して帰るところのようだ。
「じゃあ...一緒に帰る？」
美子が尋ねると、翔子は少し驚いた顔をしながらも頷いた。
帰り道での会話も、仕事の話がほとんどだった。
次は何をしようか、最近はどういう手口が流行っているのかなどを話しながら、
美子は時々翔子を盗み見る。
翔子の表情は朗らかな中にも真剣さを感じさせた。
仕事の話をするときの、つまり美子と話している時の翔子は、いつもこの表情だった。
(小節さんと話してた時は、もっとリラックスしてたのに)
あびると話していた時の、楽しそうに笑っている翔子の姿を思い出す。
等身大の、女子高生らしい翔子を、自分が見ることは出来ないのだろうかと思う。
「...仲いいよね」
「え？...あぁ小節さんとかと？クラスメイトだし、話くらいするわよ」
翔子は、美子が会話の合間にぽつりとこぼした一言を拾って答える。
「ふぅん」
相づちをうちながら、クラスメイトだから、という理由になぜかほっと息をついた。
しかし、「仲いいよね」の一言にすぐあびるの名前を出したことが少々気になる。
(即座に出てくるくらいには仲いいんだ)
そんなことを考えていると、ふと視界の端に視線を感じた。
いつのまにか翔子がこちらを覗き込んでいたのだ。
一体どのくらい見られていたのかと、少し焦る。
焦ったことを悟られないように気をつけながら「何？」と尋ねる。
翔子はそのくりっとした黒い瞳をきらきらと輝かせていた。
美子が、あぁこの瞳は彼女が仕事で悪巧みを考えている時と同じ瞳だ、
と脈絡のないことを考えていると、
「ねぇ、もしかして、嫉妬してるの？」
悪巧みが成功した時に見るソレとも似ている、輝く瞳で美子を見つめたまま翔子は言った。
一瞬、いや数秒間、翔子の言っていることが理解できなかった。
翔子は仕事におけるパートナーだ。
嫉妬心を持つ対象ではない。対象ではない...はずである。
「そんな...わけ、ないじゃない」
「ふぅん？......顔、赤いけど？」
美子が否定すると、翔子はにやけるのを抑えられないとでもいうような表情で告げる。
告げられてはじめて自分の顔の熱さに気付いた。
心臓もうるさいくらい鳴っている。
普段ならこんな感情を表に出すことは滅多にないのに、一体どうしたというのか。
まるで真実を告げられた犯人のようだ。
とにかく、対等だと感じていた彼女に優位にたたれてしまった。
釈然としない美子は、ふと下駄箱での出来事を思い出す。
実は先程、下駄箱前の廊下で会ったとき、違和感を覚えることがあったのだ。
少し考え込むと、深呼吸をしていつもの冷静さを取り戻す。
ご機嫌な翔子に美子は笑顔で尋ねた。
「ねえ翔子」
「ふふっなぁに？」
「日誌だったら職員室に提出して帰るはずなのに、かばんだけ持って反対側の廊下から来たでしょう？
普通は、日誌をかばんと一緒に持って行って、そのまま下駄箱に向かうよね。
来たタイミングも良すぎるし.......私と一緒に帰りたくて、待ち伏せしてたの？」
美子にとってそれは賭けだった。もし違っていたらと思うと気まずくて顔が見られない。
その上、やはり自分が勘違いしている可能性の方が高い気がしてきた。
反応がないのは呆れられたからだろうか。
自分の言ったことに半ば後悔しつつ、反応がない翔子に顔を向けた。
美子は思わず、驚いて立ち止まってしまった。
そこには、こちらを見たまま耳まで真っ赤にして停止している翔子がいたのだ。
まるで、隠しておきたかった秘密が、ばれないであろうと思っていた秘密が、
ばれてしまったというような表情で。
「.......もしかして、本当に一緒に帰りたかっ」
「ち、違うよっ！」
我に返った翔子は美子の話を遮り、必死に首を横に振って否定する。
しかし、それではその真っ赤な顔と泣き出しそうな潤んだ瞳をどう説明するつもりなのか。
形勢逆転である。
「ふぅん、本当に？」
人気のない住宅街の一角で、
向き合ったまま自分と住宅の壁の間にゆっくりと翔子を追いつめ、
翔子の両脇から両手を壁について逃げ道を塞ぐ。
「違うったら」
思わず目をそらす翔子の顔に手を当てて半ば強引に視線を絡めとる。
美子は自然と上がる口角をそのままに、顔をさらに近づけて告げる。
「顔、赤いけど？」
自分は、本当に嫉妬していたのだろうか。
彼女は、本当に自分と帰りたいと思っていたのだろうか。
まるで人を欺くときの駆け引きのようだ。
核心のところは言わず探らず、慎重に相手の出方をうかがっている。
顔がまだ赤らんでいるにもかかわらず、それでも気丈に自分をにらみ返す彼女をみて、
暫くは彼女とこの駆け引きを楽しむことになりそうだとぼんやりと思った。
-ＥＮＤ-
「「さようならー」」
最後の挨拶が済んで、２のへの生徒が下校の準備を始める。
そんな中、美子は翔子の姿を探していた。
仕事の関係で目を通してもらいたい書類があるのだ。
行き慣れた翔子の席に目をやると、しかし彼女の姿は見えなかった。
「んー？」
見渡すと、窓際であびると話をしている翔子の姿が目に入った。
プリントを片手に二人で楽しげに話し込んでいる。
「仲良かったんだ」
翔子と美子はお互いが仕事においてのみのパートナーである。
それ以上でも以下でもない。
行動を共にする機会は互いが一番多いものの、
一緒にいる理由もそのときの会話も、全て仕事関係のことだ。
そのため、必要以上に互いの人間関係やその他のことに干渉することがなかった。
「...まぁ、明日でもいいか」
いまだ話し込む二人から目をそらし、美子は書類をかばんに入れて帰り支度を始めた。
自分達は親友や友達という、いわゆる純粋な友人関係ではない。
そのため、一緒に帰る機会などはないに等しかったのである。
先生に呼び出されていたので職員室に寄ってから下駄箱に向かう。
すると廊下の反対側から、翔子が歩いて来るのが見えた。美子に気付いた翔子が話しかける。
「あれ？美子どうしたの？」
「職員室に用事があったのよ。翔子こそ、どうしてまだいるの？」
「私は日直で日誌があったから。」
そう答える翔子は既にかばんをもっていた。日誌を提出して帰るところのようだ。
「じゃあ...一緒に帰る？」
美子が尋ねると、翔子は少し驚いた顔をしながらも頷いた。
帰り道での会話も、仕事の話がほとんどだった。
次は何をしようか、最近はどういう手口が流行っているのかなどを話しながら、
美子は時々翔子を盗み見る。
翔子の表情は朗らかな中にも真剣さを感じさせた。
仕事の話をするときの、つまり美子と話している時の翔子は、いつもこの表情だった。
(小節さんと話してた時は、もっとリラックスしてたのに)
あびると話していた時の、楽しそうに笑っている翔子の姿を思い出す。
等身大の、女子高生らしい翔子を、自分が見ることは出来ないのだろうかと思う。
「...仲いいよね」
「え？...あぁ小節さんとかと？クラスメイトだし、話くらいするわよ」
翔子は、美子が会話の合間にぽつりとこぼした一言を拾って答える。
「ふぅん」
相づちをうちながら、クラスメイトだから、という理由になぜかほっと息をついた。
しかし、「仲いいよね」の一言にすぐあびるの名前を出したことが少々気になる。
(即座に出てくるくらいには仲いいんだ)
そんなことを考えていると、ふと視界の端に視線を感じた。
いつのまにか翔子がこちらを覗き込んでいたのだ。
一体どのくらい見られていたのかと、少し焦る。
焦ったことを悟られないように気をつけながら「何？」と尋ねる。
翔子はそのくりっとした黒い瞳をきらきらと輝かせていた。
美子が、あぁこの瞳は彼女が仕事で悪巧みを考えている時と同じ瞳だ、
と脈絡のないことを考えていると、
「ねぇ、もしかして、嫉妬してるの？」
悪巧みが成功した時に見るソレとも似ている、輝く瞳で美子を見つめたまま翔子は言った。
一瞬、いや数秒間、翔子の言っていることが理解できなかった。
翔子は仕事におけるパートナーだ。
嫉妬心を持つ対象ではない。対象ではない...はずである。
「そんな...わけ、ないじゃない」
「ふぅん？......顔、赤いけど？」
美子が否定すると、翔子はにやけるのを抑えられないとでもいうような表情で告げる。
告げられてはじめて自分の顔の熱さに気付いた。
心臓もうるさいくらい鳴っている。
普段ならこんな感情を表に出すことは滅多にないのに、一体どうしたというのか。
まるで真実を告げられた犯人のようだ。
とにかく、対等だと感じていた彼女に優位にたたれてしまった。
釈然としない美子は、ふと下駄箱での出来事を思い出す。
実は先程、下駄箱前の廊下で会ったとき、違和感を覚えることがあったのだ。
少し考え込むと、深呼吸をしていつもの冷静さを取り戻す。
ご機嫌な翔子に美子は笑顔で尋ねた。
「ねえ翔子」
「ふふっなぁに？」
「日誌だったら職員室に提出して帰るはずなのに、かばんだけ持って反対側の廊下から来たでしょう？
普通は、日誌をかばんと一緒に持って行って、そのまま下駄箱に向かうよね。
来たタイミングも良すぎるし.......私と一緒に帰りたくて、待ち伏せしてたの？」
美子にとってそれは賭けだった。もし違っていたらと思うと気まずくて顔が見られない。
その上、やはり自分が勘違いしている可能性の方が高い気がしてきた。
反応がないのは呆れられたからだろうか。
自分の言ったことに半ば後悔しつつ、反応がない翔子に顔を向けた。
美子は思わず、驚いて立ち止まってしまった。
そこには、こちらを見たまま耳まで真っ赤にして停止している翔子がいたのだ。
まるで、隠しておきたかった秘密が、ばれないであろうと思っていた秘密が、
ばれてしまったというような表情で。
「.......もしかして、本当に一緒に帰りたかっ」
「ち、違うよっ！」
我に返った翔子は美子の話を遮り、必死に首を横に振って否定する。
しかし、それではその真っ赤な顔と泣き出しそうな潤んだ瞳をどう説明するつもりなのか。
形勢逆転である。
「ふぅん、本当に？」
人気のない住宅街の一角で、
向き合ったまま自分と住宅の壁の間にゆっくりと翔子を追いつめ、
翔子の両脇から両手を壁について逃げ道を塞ぐ。
「違うったら」
思わず目をそらす翔子の顔に手を当てて半ば強引に視線を絡めとる。
美子は自然と上がる口角をそのままに、顔をさらに近づけて告げる。
「顔、赤いけど？」
自分は、本当に嫉妬していたのだろうか。
彼女は、本当に自分と帰りたいと思っていたのだろうか。
まるで人を欺くときの駆け引きのようだ。
核心のところは言わず探らず、慎重に相手の出方をうかがっている。
顔がまだ赤らんでいるにもかかわらず、それでも気丈に自分をにらみ返す彼女をみて、
暫くは彼女とこの駆け引きを楽しむことになりそうだとぼんやりと思った。
-ＥＮＤ-
暦の上では霜月の(可符香×霧)
秋の暮れ。
もうそろそろ１２月にも入ろうかという時期にしては暖かな一日の終わりを、傾く陽が告げていた。
時折蛇口から滴る水の音が響く宿直室で、小森霧は目を覚ました。ゆっくりと寝たままの伸びをすると、窓の外に目をやる。
「ん……あれっ」
哀愁漂う枯れ葉と夕日が、明かりのない部屋の中に赤い光を投げ掛けていた。思わず息を呑む。
「今っ……」
時計を掴み、時間を確認する。
５時半過ぎ。
確認するようにじっくりその針の位置を眺めてから、霧はため息をついた。時計を頭にコツンとぶつける。
「あー……寝過ぎた」
ちょっとした昼寝のつもりで、うっかり夕方まで寝過ごしてしまった。
今回で何度目か分からない失敗だが、霧は目覚まし時計を使うつもりはない。単に眠気に負けてアラームをセットする気力が出ないというだけだが。
夕飯の準備をしようと思い慌てて立ち上がるが、誰もいない少し散らかった宿直室を見て、ああ、いないんだ……と霧は一人納得した。
今日は急な出張とのことで望は外泊(どういう用件なのかは不明……よく分からない先生だ)、交は友達のお家にお泊りだといって、ろくすっぽ支度もせずここにランドセルを投げだし出かけていったのだった。
(あ、そういえば帰ってきた交君に一回起こされたっけ)
足元の毛布を拾って羽織りながら、霧は部屋のスイッチをつけた。
(あの時に起きてればよかったな)
今日は一人だからささっと簡単なものを作ろうと振り返った時、明るくなった視界の端に妙な物がうつりこんだ。
あれっと思い無防備にそっちを向くと、
「ひやあああああああ！」
「こんばんは、霧ちゃん」
セーラー服が体育座りをしていた。
窓の下にいたのは、ふにゃりと笑う少女、霧のクラスメートの風浦可符香である。
全く予想外のお出ましに、霧は壁にずずっともたれ掛かって腰を抜かした。
「わ、かか、可符香ちゃん！」
「いやだなあ、そんなにびっくりしないでよう」
「するだろ！」
思わず昔の口調が戻ってしまった。そんな霧を見て可符香は実に楽しそうににやにやしている。
「だだ大体、なんでここにいるの！」
「結構前からいたよ？ 霧ちゃんは気付かなかったみたいだけど」
そうだ。霧は一度窓の方を見ていたはずなのだ。
「逆光のせいかな？ 起きぬけだったしね」
「そういう問題じゃ……まず、どこから入ったの」
「窓かな」
「鍵はしっかりかけてしていたよ」
「じゃあドア」
「じゃあって」
「床下のほうがいい？」
「違う違う」
クラス一のトラブルメーカーを前に霧が大きなため息をついた。とてもじゃないが歯がたたない。
どうしようかと頭を抱えたくなったが、霧が次の言葉を言う前に可符香は扉の鍵を手際よく開けた。
「じゃ、帰るね」
「ええ、それだけっ」
「そうだよ」
じゃあまたね、と嵐のように去っていこうとする彼女を、霧はなぜか、
「ちょっと待ってよ」
引き止めたのだ。
「せっかくだし、夕飯、一緒に食べよう」
(なんでこんなことになったんだろう)
油揚げを適当な大きさに切り分けながら霧は釈然としない顔をした。
(私が言い出したんだけどさ)
後ろの方ではテレビを見ながらくつろいでいる可符香がいる。しかもちゃっかりこたつの電気まで入れて。手をかけたみかんはおそらく二つ目だ。
霧の突然の誘いに、可符香は一瞬拍子抜けしつつも笑顔で答えた。いいの、ありがとう、と。
そりゃあいいに決まってる。寂しくないんだもの。でもいざとなると、
(緊張するような、気まずいような……怖いような)
そんな思いを隠せない霧だった。
あとに引けない状況にとりとめもなく悩んでいると、被っている毛布の辺りに違和感を感じた。毛布が勝手に動いたような気がしたのだ。
次の瞬間、それは霧の体に密着して駆け上がる！
「わっ！」
なにやらごそごそと毛布の内側で動いたそれは、ひょっこりと霧の頭の後ろに顔を出した。
「二人羽織ー」
間違えようもなく可符香だった。またしても不意打ちをくらい、しかも背筋を勢いよくなぞられたので、霧は持っていた包丁を落とさないようにするのがやっとだった。
おとなしくさせていた猛獣が動き出したみたいだと、やや気圧されながらも霧は油揚げを鍋に入れた。
「もう、何？ さっきまでみかんむいてたのに」
「あれ、見てたの？」
「そ、そうじゃないけど」
「はい、そのみかん」
「ちょっと待っ……んっ」
腋の下から腕を回されて口に投げ入れられたみかんの一切れは、甘いというにはちょっと水っぽかった。
「おいしい？」
「うーん、ハズレかも」
私もそう思う、と間近で言う可符香に、霧は本来の大問題を思い出した。
「そうじゃなくて！ なにしてるの可符香ちゃん、今わたし包丁持ってるから危ないよ」
「へーきへーき」
「とりあえず離れてね」
「やだ」
あっけらかんと言い放ち、可符香は霧の肩に顎を乗せた。それからさらに話し掛ける。
「お味噌汁？」
「ひゃっ」
首筋に息がかかり、今度こそ包丁を落としかけると、可符香は霧にみかんを食べさせた手でそれを支えた。二人でそれを握る形になったが、可符香はすぐに手を離す。
すぽんと二人羽織から抜け出して、首まで赤くなった霧に可符香は何事もなかったような体で「何か手伝う？」と聞いた。
「いいっ。おとなしく待ってなさいっ」と投げ付けて霧はほうれん草を洗いはじめた。
はーい、と上機嫌で帰っていく可符香の背中を、さらに彼女が入っていたこたつの上掛け布団が人が入っていた形のままアーチ状の入口を作っているのを見て、霧はふうと息を吐いた。
人の姿をしているのになあ。霧は可符香を見ているとそう思うことがある。
彼女の形を取った肌の内側には、誰も見たことのないようなものが潜んでいるのだ。きっと。
微かな風の感覚の残る首を水で濡れた手でちらっと撫でてから、霧はほうれん草を茹ではじめた。
けらけらと笑う声がテレビのほうから聞こえる。可符香は水っぽいみかんの最後の一切れを食べていた。
(やさしい子なんだし、そんなふうに考えちゃかわいそうだよね)
そもそも私がわがまま言っちゃったんだしね、と疑心暗鬼になりかけていた自分の考えを改めて、霧は可符香に呼びかけた。
「みっつめはだめだよ。夕飯食べられなくなるから」
それからしばらくしてテレビ番組がニュースだらけになるころ、霧が予定していたものより二品ほど多い夕飯が出来上がった。
食卓を出してそれを並べている最中、可符香はため息まじりで漏らした。
「すごいなあ、霧ちゃん」
元々手抜きのつもりで作っていた関係もあって霧は慌てて首を振る。
「そんな、たいしたことないよ、ホントに」
「いいお嫁さんになるね」
「そうかなあ……」
照れ隠しではなく本気で疑問を抱く霧に、可符香は嬉しそうに頷いた。
「だって私、こんなにたくさん手際よく作れないもの。美味しそうだし」
「と、ともかく食べよう、ねっ」
延々と褒めてきそうな可符香を遮り、霧はわたわたとしゃもじを渡して盛っておいて、と言い残して退散した。
味噌汁を二人分持ってきて並べたら、ようやくすべての料理が出揃った。
「本当にいいの？ ご馳走になっちゃって」
「平気、先生のおごりだもん」
「あそっか」
普段食事の世話をしている霧だ、その点においては絶対の自信があった。
「可符香ちゃんはよかったの？」
「なにが？」
「急にここで食べることになっても」
「それは、大丈夫」
そう言い放った可符香の瞳の底に一瞬、ほんの一瞬だけ見慣れない暗い色が見えた気がして、霧はどきりとした。
きいてはいけないような、きいてもわからないような、正体のつかめない冷たい光だった。
変な事きいてごめんとも言えずに箸を握ったままでいたら、可符香は瞬きをして笑った。
「たべていい？」
「あっ」
固まってしまった手を見て、可符香のぶんの箸まで持っていたことに気づく。
「ごめん、どうぞ」
「ありがと」
「いただきます」
「いただきます」
こうして夕飯の時間は始まった。
「霧ちゃん、きんぴら作るの上手ね」
「そう言ってくれると嬉しいな。今日は久し振りの成功作なんだけど」
「油揚げを味噌汁に入れるのって久し振りに見たかも」
「本当？ よく入れるけど」
「小学校の給食以来だよ」
「へえ。……苦手？ もしかして」
「ううん、美味しい」
「よかった」
バラエティー番組そっちのけで会話しながら食べる夕飯は、いつもより若干美味しい気がした。
普段は三人で食べているが、何故だか違う気がするのは、
「そっか、クラスメートだからだ」
「なあに霧ちゃん？」
「ううん、クラスの人とご飯を食べるのって新鮮だなって思って」
「霧ちゃん、めったに教室に来ないものね」
「うん。それに普段一緒に食べてるのは交君と先生だから」
「他の人から見るとよっぽどうらやましいシチュエーションだよ、それって」
「そうそう、だからあいつとよくケンカになるんだけど」
「ああ、まといちゃんは一応家に帰るものね」
「うん」
そこで霧は言葉を切って、まじまじと可符香を眺めた。
「へんなこと言うけど、私セーラー服着た人がここにいるのが珍しいんだ」
とくにこんな時間にね。そういってほうれん草のおひたしを霧がつつくと、可符香はキョトンとして、すぐに顔を崩した。
「ここにくる子は、みんな着物を着てるもんね。まといちゃんとか、お正月のみんなとか」
「そういえばそうかも」
二人して笑いあいながら夕食は進んでいく。
(ばかみたいだな、変なふうに心配して)
始終朗らかな可符香を眺めながら、霧はこっそり胸を撫で下ろした。
さっきは猛獣のように思えた子と、今は普通におしゃべりできている。そう思うと、霧は嬉しいと同時に野良猫を飼い馴らしているような気分になった。
外の世界を混乱に陥れてまわっているブラックホールのような少女の、真ん中の静かなところを知っているのは自分だけのような気がして、それはさすがにおこがましいかななどと考えていると、
「ごちそうさまでした！ ありがとう、美味しかったよ」
そのブラックホールが箸を軽快に置いた。
「あ、ううん……おそまつさまでした。私こそ、ありがとうね。つきあってもらって」
いそいそと自分のぶんを食べ終えて食器を片付けようとする霧を可符香は無表情で見つめ、
「な、何？」
「なんでもない」
ただね、と言葉を続けた。
「本当に、いいお嫁さんだなって」
つ、と可符香が霧に視線を合わせてきた。
その笑顔には、さっきの目の色以上に底冷えのするようなものが隠されていて、霧は喉の辺りを射抜かれた気がした。テレビの音が遠くなる。
何か言わなきゃ。何かこの子に、しなきゃいけない。なのにそれがわからない。
霧の心の奥でそんな思いがざわついたが、それは表に出てくる事なく、ぱっと可符香にお茶碗を奪われた時に消え去ってしまった。
「さ、ごちそうになったんだし、片付けは私がやるよ」
はっとしてもう一度可符香の顔を見たときには、あの陰りはもうなくなっていた。
ねえ、今日はもう遅いし、せっかくだから泊まっていかない。
最後のみかんをむきながら可符香の後ろ姿を眺めているとき、霧の口からそんな言葉がこぼれた。
なし崩しだな、と霧は思う。これ以上、私はあの子と一緒にいてどうしたいんだろう。
さすがに迷惑だから取り消そうと息を吸ったとき、いいよ、平気と可符香は振り返らずに返した。
でも準備してないから、パジャマを貸してくれると嬉しいな。あと、お風呂も借りていい？
その問いは決定事項で、霧は分かったとしか言えなかった。
料理中に感じた不安を胸の内で蒸し返しては、霧はいらだたしくみかんを飲み込んだ。
夜。
霧は押し入れの中に入り、おやすみを言ってから戸を閉めた。可符香が電気を消したようだが、霧は戸に背を向けていたから分からなかった。
(ダメだよ、これって)
自分で夕食に誘い、自分で泊まっていけと言ったのに、肝心の可符香を外に残したまま自分は押し入れの中だ。
お客様用の布団にくるまっているだろう可符香を想像して、霧はもやもやと良心の呵責にさいなまれた。
(私が寂しいからじゃない、引き止めたのは)
そうだ、と霧は苦々しい思いを噛み締めた。
(私が寂しくないように引き止めて、勝手に舞い上がって……本当に寂しいのは)
ここまで考えて、霧はもっと別のことに気がついた。
つめたい瞳の色。陰の差した笑顔。一人で寝ている彼女。
すべてが繋がったのだ。一つの糸で。
霧は勢いよく押し入れの戸を開けた。
そこには、両手で頬杖をついて寝そべりながら霧を見ている可符香がいた。
霧が寝ていると思っていたらしく、目を丸くしている。
「あ……」
威勢よく可符香と向き合ったものの、言いたいことききたいことがたくさんありすぎて、霧の頭はごちゃまぜになった。
同じく何も言えないでいる可符香としばらく見つめ合って、霧はようやく声を搾り出した。
「……まだ、寝てなかったよ」
「そっか、びっくりした」
可符香は慎重に、まるで静寂を壊すのが怖いように霧に囁いた。
「ずっとこっちを、見てたの？」
かすれた声できくと、可符香はばつが悪そうに笑った。
「もしかして、それで起こしちゃった？」
「違うの」
可符香は見ていたのだ。押し入れの外で、ひとりぼっちで、私のことを。
霧の胸から喉のあたりに、じわじわと何かが込み上げてきた。
「違う……」
駄々をこねるように言った。手に自然と力がこもる。
「霧ちゃん？」
「本当にっ、」
霧は息を詰まらせた。うまく言えずに吐き出す息はひどく熱い。
「本当に、寂しいのは、可符香ちゃんなのにっ……」
可符香の表情が固まった。窓から差し込んできた月の光が、それをいっそう際立たせる。
霧は言いたいことをまとめないまま、声になるに任せて言葉を並べていった。
「……最初はね、私が寂しかったの。一人っきりで。だから、可符香ちゃんがね、いればいいなって思った」
だから夕飯に誘ったの、と霧は下をむいた。
「だけどね、同じみたいな気がしたんだ。可符香ちゃんが。私と同じのを持ってる、気がして」
可符香はうん、と言って体を起こし、霧と向き合って座った。
「何なんだろ、これ。わかんないの。可符香ちゃん、時々すごく寂しそうだから。だから一人に出来ないって、思ったのに」
そこまで言うと霧の頬を一つだけ温かいものが伝って、にぎりしめたシーツの上に落ちていった。
「……私ばっかり、みたいで」
滲んだ霧の視界の中にいる可符香は、見知らぬ世界に取り残された迷子のようだった。彼女の肌の内側に詰まったものは孤独だったのだと霧は思う。
「どうして、私を見てたの」
あの時も、さっきも。
「どんなことを考えてたの……どうして、言ってくれなかったの、どうして見てるだけなの」
ずっとこっちをみたままで。
「私は何もできないなんて……そんなのって、寂しいよっ……」
俯いた霧に近付いて、可符香は言った。
「霧ちゃんは、やさしいね」
月光が、一陣の風と共にいっそう冴えた。
「……うれしかったよ。私。霧ちゃんと一緒で。誰かとテレビ見ながらの夜って、久し振りだったから」
顔を上げられない霧の髪をそっと撫でて、可符香は困ったように笑う。
「霧ちゃんはね、すごく安心できるんだ。いつもここにいてくれるから。だから私、寂しくないよ」
ね、ほら、と霧を起こして、可符香は笑顔で覗き込んだ。霧の睫毛にとまった雫が、弱々しく光っている。
「……一緒にいて、可符香ちゃんはよかった？」
「よかったよ」
「私、いる意味あった？」
「もちろん」
「……私のこと、きらい？」
少しひねくれた質問をどさくさにまぎれて忍ばせて、霧は上目遣いにへへ、とごまかした。可符香は一拍言葉を置いて、
「きらいな人の寝顔なんて、眺めるわけないじゃないですか」
いつもの調子で答えた。
静かな夜の宿直室に、ひそやかな笑い声が広がっていった。
次の朝、霧が目を覚ますと、そこは押し入れではなかった。
一瞬の混乱のあと、昨夜可符香と一緒の布団で寝たことを思い出す。
「……何もなかったよ、何も」
頭を掠めた想像に一人で言い訳をするが、答える人は誰もいなかった。
あれ、と見回してみるが隣も部屋ももぬけの殻だった。ただ可符香に貸したパジャマが綺麗に布団の横に畳んであるだけだ。
「何も言わないのかあ……」
少し心細くなるが、くよくよしていてもどうにもならないと割り切って立ち上がる。伸びをして、時計に目をやる。
九時ぴったり。
「あ……朝ごはん、二人ともどうしたんだろう」
交はお泊り先でもらっていてもおかしくないし、そうでないと遅刻する。望は、
「あれ、これ何だろ」
ふいに布団の上に紙切れが置いてあるのに気づく。そこには自分の筆跡で『起こさないでください。今日の朝ごはんは鍋を温め直してください』と書き付けてあったが、もちろん霧には書いた覚えがない。
確認してみると、台所の鍋の中の昨日の味噌汁は確かに減っている。
「器用だなあ……」
筆跡を真似るスキルがあったなんて知らなかったよとひとりごち紙の裏側を見て、自分宛ての可符香のメッセージを見つけた。
「……そーいうことは、面と向かって言うことでしょっ」
ぺちんと床にその紙を置き、かけ布団を片付けにかかる。もふ、と持ち上げると、自分のものじゃないにおいがした。
お祭りの後のような、空虚で幸せな気分と一緒にぎゅっと布団を抱いてみたが「……恥ずかしっ」すぐに止めた。
そんなことをしていると、なにやら外が騒がしくなってきた。また２のへが課外授業に行くらしい。
窓辺に立つ。遠くで生徒達がぞろぞろと歩いてゆくのがみえる。霧がその中に可符香を見つけると、向こうも気付いたらしく手を振ってきた。
手を振り返す霧を見て、可符香は走ってゆく。
今日は寒い日だ。窓越しに冷気が伝わってくる。
だから霧は、彼女のために暖かい部屋を用意して待つのだ。
昨日も、今日も。多分、明日も。
『またきます。待っててください。 可符香』
もうそろそろ１２月にも入ろうかという時期にしては暖かな一日の終わりを、傾く陽が告げていた。
時折蛇口から滴る水の音が響く宿直室で、小森霧は目を覚ました。ゆっくりと寝たままの伸びをすると、窓の外に目をやる。
「ん……あれっ」
哀愁漂う枯れ葉と夕日が、明かりのない部屋の中に赤い光を投げ掛けていた。思わず息を呑む。
「今っ……」
時計を掴み、時間を確認する。
５時半過ぎ。
確認するようにじっくりその針の位置を眺めてから、霧はため息をついた。時計を頭にコツンとぶつける。
「あー……寝過ぎた」
ちょっとした昼寝のつもりで、うっかり夕方まで寝過ごしてしまった。
今回で何度目か分からない失敗だが、霧は目覚まし時計を使うつもりはない。単に眠気に負けてアラームをセットする気力が出ないというだけだが。
夕飯の準備をしようと思い慌てて立ち上がるが、誰もいない少し散らかった宿直室を見て、ああ、いないんだ……と霧は一人納得した。
今日は急な出張とのことで望は外泊(どういう用件なのかは不明……よく分からない先生だ)、交は友達のお家にお泊りだといって、ろくすっぽ支度もせずここにランドセルを投げだし出かけていったのだった。
(あ、そういえば帰ってきた交君に一回起こされたっけ)
足元の毛布を拾って羽織りながら、霧は部屋のスイッチをつけた。
(あの時に起きてればよかったな)
今日は一人だからささっと簡単なものを作ろうと振り返った時、明るくなった視界の端に妙な物がうつりこんだ。
あれっと思い無防備にそっちを向くと、
「ひやあああああああ！」
「こんばんは、霧ちゃん」
セーラー服が体育座りをしていた。
窓の下にいたのは、ふにゃりと笑う少女、霧のクラスメートの風浦可符香である。
全く予想外のお出ましに、霧は壁にずずっともたれ掛かって腰を抜かした。
「わ、かか、可符香ちゃん！」
「いやだなあ、そんなにびっくりしないでよう」
「するだろ！」
思わず昔の口調が戻ってしまった。そんな霧を見て可符香は実に楽しそうににやにやしている。
「だだ大体、なんでここにいるの！」
「結構前からいたよ？ 霧ちゃんは気付かなかったみたいだけど」
そうだ。霧は一度窓の方を見ていたはずなのだ。
「逆光のせいかな？ 起きぬけだったしね」
「そういう問題じゃ……まず、どこから入ったの」
「窓かな」
「鍵はしっかりかけてしていたよ」
「じゃあドア」
「じゃあって」
「床下のほうがいい？」
「違う違う」
クラス一のトラブルメーカーを前に霧が大きなため息をついた。とてもじゃないが歯がたたない。
どうしようかと頭を抱えたくなったが、霧が次の言葉を言う前に可符香は扉の鍵を手際よく開けた。
「じゃ、帰るね」
「ええ、それだけっ」
「そうだよ」
じゃあまたね、と嵐のように去っていこうとする彼女を、霧はなぜか、
「ちょっと待ってよ」
引き止めたのだ。
「せっかくだし、夕飯、一緒に食べよう」
(なんでこんなことになったんだろう)
油揚げを適当な大きさに切り分けながら霧は釈然としない顔をした。
(私が言い出したんだけどさ)
後ろの方ではテレビを見ながらくつろいでいる可符香がいる。しかもちゃっかりこたつの電気まで入れて。手をかけたみかんはおそらく二つ目だ。
霧の突然の誘いに、可符香は一瞬拍子抜けしつつも笑顔で答えた。いいの、ありがとう、と。
そりゃあいいに決まってる。寂しくないんだもの。でもいざとなると、
(緊張するような、気まずいような……怖いような)
そんな思いを隠せない霧だった。
あとに引けない状況にとりとめもなく悩んでいると、被っている毛布の辺りに違和感を感じた。毛布が勝手に動いたような気がしたのだ。
次の瞬間、それは霧の体に密着して駆け上がる！
「わっ！」
なにやらごそごそと毛布の内側で動いたそれは、ひょっこりと霧の頭の後ろに顔を出した。
「二人羽織ー」
間違えようもなく可符香だった。またしても不意打ちをくらい、しかも背筋を勢いよくなぞられたので、霧は持っていた包丁を落とさないようにするのがやっとだった。
おとなしくさせていた猛獣が動き出したみたいだと、やや気圧されながらも霧は油揚げを鍋に入れた。
「もう、何？ さっきまでみかんむいてたのに」
「あれ、見てたの？」
「そ、そうじゃないけど」
「はい、そのみかん」
「ちょっと待っ……んっ」
腋の下から腕を回されて口に投げ入れられたみかんの一切れは、甘いというにはちょっと水っぽかった。
「おいしい？」
「うーん、ハズレかも」
私もそう思う、と間近で言う可符香に、霧は本来の大問題を思い出した。
「そうじゃなくて！ なにしてるの可符香ちゃん、今わたし包丁持ってるから危ないよ」
「へーきへーき」
「とりあえず離れてね」
「やだ」
あっけらかんと言い放ち、可符香は霧の肩に顎を乗せた。それからさらに話し掛ける。
「お味噌汁？」
「ひゃっ」
首筋に息がかかり、今度こそ包丁を落としかけると、可符香は霧にみかんを食べさせた手でそれを支えた。二人でそれを握る形になったが、可符香はすぐに手を離す。
すぽんと二人羽織から抜け出して、首まで赤くなった霧に可符香は何事もなかったような体で「何か手伝う？」と聞いた。
「いいっ。おとなしく待ってなさいっ」と投げ付けて霧はほうれん草を洗いはじめた。
はーい、と上機嫌で帰っていく可符香の背中を、さらに彼女が入っていたこたつの上掛け布団が人が入っていた形のままアーチ状の入口を作っているのを見て、霧はふうと息を吐いた。
人の姿をしているのになあ。霧は可符香を見ているとそう思うことがある。
彼女の形を取った肌の内側には、誰も見たことのないようなものが潜んでいるのだ。きっと。
微かな風の感覚の残る首を水で濡れた手でちらっと撫でてから、霧はほうれん草を茹ではじめた。
けらけらと笑う声がテレビのほうから聞こえる。可符香は水っぽいみかんの最後の一切れを食べていた。
(やさしい子なんだし、そんなふうに考えちゃかわいそうだよね)
そもそも私がわがまま言っちゃったんだしね、と疑心暗鬼になりかけていた自分の考えを改めて、霧は可符香に呼びかけた。
「みっつめはだめだよ。夕飯食べられなくなるから」
それからしばらくしてテレビ番組がニュースだらけになるころ、霧が予定していたものより二品ほど多い夕飯が出来上がった。
食卓を出してそれを並べている最中、可符香はため息まじりで漏らした。
「すごいなあ、霧ちゃん」
元々手抜きのつもりで作っていた関係もあって霧は慌てて首を振る。
「そんな、たいしたことないよ、ホントに」
「いいお嫁さんになるね」
「そうかなあ……」
照れ隠しではなく本気で疑問を抱く霧に、可符香は嬉しそうに頷いた。
「だって私、こんなにたくさん手際よく作れないもの。美味しそうだし」
「と、ともかく食べよう、ねっ」
延々と褒めてきそうな可符香を遮り、霧はわたわたとしゃもじを渡して盛っておいて、と言い残して退散した。
味噌汁を二人分持ってきて並べたら、ようやくすべての料理が出揃った。
「本当にいいの？ ご馳走になっちゃって」
「平気、先生のおごりだもん」
「あそっか」
普段食事の世話をしている霧だ、その点においては絶対の自信があった。
「可符香ちゃんはよかったの？」
「なにが？」
「急にここで食べることになっても」
「それは、大丈夫」
そう言い放った可符香の瞳の底に一瞬、ほんの一瞬だけ見慣れない暗い色が見えた気がして、霧はどきりとした。
きいてはいけないような、きいてもわからないような、正体のつかめない冷たい光だった。
変な事きいてごめんとも言えずに箸を握ったままでいたら、可符香は瞬きをして笑った。
「たべていい？」
「あっ」
固まってしまった手を見て、可符香のぶんの箸まで持っていたことに気づく。
「ごめん、どうぞ」
「ありがと」
「いただきます」
「いただきます」
こうして夕飯の時間は始まった。
「霧ちゃん、きんぴら作るの上手ね」
「そう言ってくれると嬉しいな。今日は久し振りの成功作なんだけど」
「油揚げを味噌汁に入れるのって久し振りに見たかも」
「本当？ よく入れるけど」
「小学校の給食以来だよ」
「へえ。……苦手？ もしかして」
「ううん、美味しい」
「よかった」
バラエティー番組そっちのけで会話しながら食べる夕飯は、いつもより若干美味しい気がした。
普段は三人で食べているが、何故だか違う気がするのは、
「そっか、クラスメートだからだ」
「なあに霧ちゃん？」
「ううん、クラスの人とご飯を食べるのって新鮮だなって思って」
「霧ちゃん、めったに教室に来ないものね」
「うん。それに普段一緒に食べてるのは交君と先生だから」
「他の人から見るとよっぽどうらやましいシチュエーションだよ、それって」
「そうそう、だからあいつとよくケンカになるんだけど」
「ああ、まといちゃんは一応家に帰るものね」
「うん」
そこで霧は言葉を切って、まじまじと可符香を眺めた。
「へんなこと言うけど、私セーラー服着た人がここにいるのが珍しいんだ」
とくにこんな時間にね。そういってほうれん草のおひたしを霧がつつくと、可符香はキョトンとして、すぐに顔を崩した。
「ここにくる子は、みんな着物を着てるもんね。まといちゃんとか、お正月のみんなとか」
「そういえばそうかも」
二人して笑いあいながら夕食は進んでいく。
(ばかみたいだな、変なふうに心配して)
始終朗らかな可符香を眺めながら、霧はこっそり胸を撫で下ろした。
さっきは猛獣のように思えた子と、今は普通におしゃべりできている。そう思うと、霧は嬉しいと同時に野良猫を飼い馴らしているような気分になった。
外の世界を混乱に陥れてまわっているブラックホールのような少女の、真ん中の静かなところを知っているのは自分だけのような気がして、それはさすがにおこがましいかななどと考えていると、
「ごちそうさまでした！ ありがとう、美味しかったよ」
そのブラックホールが箸を軽快に置いた。
「あ、ううん……おそまつさまでした。私こそ、ありがとうね。つきあってもらって」
いそいそと自分のぶんを食べ終えて食器を片付けようとする霧を可符香は無表情で見つめ、
「な、何？」
「なんでもない」
ただね、と言葉を続けた。
「本当に、いいお嫁さんだなって」
つ、と可符香が霧に視線を合わせてきた。
その笑顔には、さっきの目の色以上に底冷えのするようなものが隠されていて、霧は喉の辺りを射抜かれた気がした。テレビの音が遠くなる。
何か言わなきゃ。何かこの子に、しなきゃいけない。なのにそれがわからない。
霧の心の奥でそんな思いがざわついたが、それは表に出てくる事なく、ぱっと可符香にお茶碗を奪われた時に消え去ってしまった。
「さ、ごちそうになったんだし、片付けは私がやるよ」
はっとしてもう一度可符香の顔を見たときには、あの陰りはもうなくなっていた。
ねえ、今日はもう遅いし、せっかくだから泊まっていかない。
最後のみかんをむきながら可符香の後ろ姿を眺めているとき、霧の口からそんな言葉がこぼれた。
なし崩しだな、と霧は思う。これ以上、私はあの子と一緒にいてどうしたいんだろう。
さすがに迷惑だから取り消そうと息を吸ったとき、いいよ、平気と可符香は振り返らずに返した。
でも準備してないから、パジャマを貸してくれると嬉しいな。あと、お風呂も借りていい？
その問いは決定事項で、霧は分かったとしか言えなかった。
料理中に感じた不安を胸の内で蒸し返しては、霧はいらだたしくみかんを飲み込んだ。
夜。
霧は押し入れの中に入り、おやすみを言ってから戸を閉めた。可符香が電気を消したようだが、霧は戸に背を向けていたから分からなかった。
(ダメだよ、これって)
自分で夕食に誘い、自分で泊まっていけと言ったのに、肝心の可符香を外に残したまま自分は押し入れの中だ。
お客様用の布団にくるまっているだろう可符香を想像して、霧はもやもやと良心の呵責にさいなまれた。
(私が寂しいからじゃない、引き止めたのは)
そうだ、と霧は苦々しい思いを噛み締めた。
(私が寂しくないように引き止めて、勝手に舞い上がって……本当に寂しいのは)
ここまで考えて、霧はもっと別のことに気がついた。
つめたい瞳の色。陰の差した笑顔。一人で寝ている彼女。
すべてが繋がったのだ。一つの糸で。
霧は勢いよく押し入れの戸を開けた。
そこには、両手で頬杖をついて寝そべりながら霧を見ている可符香がいた。
霧が寝ていると思っていたらしく、目を丸くしている。
「あ……」
威勢よく可符香と向き合ったものの、言いたいことききたいことがたくさんありすぎて、霧の頭はごちゃまぜになった。
同じく何も言えないでいる可符香としばらく見つめ合って、霧はようやく声を搾り出した。
「……まだ、寝てなかったよ」
「そっか、びっくりした」
可符香は慎重に、まるで静寂を壊すのが怖いように霧に囁いた。
「ずっとこっちを、見てたの？」
かすれた声できくと、可符香はばつが悪そうに笑った。
「もしかして、それで起こしちゃった？」
「違うの」
可符香は見ていたのだ。押し入れの外で、ひとりぼっちで、私のことを。
霧の胸から喉のあたりに、じわじわと何かが込み上げてきた。
「違う……」
駄々をこねるように言った。手に自然と力がこもる。
「霧ちゃん？」
「本当にっ、」
霧は息を詰まらせた。うまく言えずに吐き出す息はひどく熱い。
「本当に、寂しいのは、可符香ちゃんなのにっ……」
可符香の表情が固まった。窓から差し込んできた月の光が、それをいっそう際立たせる。
霧は言いたいことをまとめないまま、声になるに任せて言葉を並べていった。
「……最初はね、私が寂しかったの。一人っきりで。だから、可符香ちゃんがね、いればいいなって思った」
だから夕飯に誘ったの、と霧は下をむいた。
「だけどね、同じみたいな気がしたんだ。可符香ちゃんが。私と同じのを持ってる、気がして」
可符香はうん、と言って体を起こし、霧と向き合って座った。
「何なんだろ、これ。わかんないの。可符香ちゃん、時々すごく寂しそうだから。だから一人に出来ないって、思ったのに」
そこまで言うと霧の頬を一つだけ温かいものが伝って、にぎりしめたシーツの上に落ちていった。
「……私ばっかり、みたいで」
滲んだ霧の視界の中にいる可符香は、見知らぬ世界に取り残された迷子のようだった。彼女の肌の内側に詰まったものは孤独だったのだと霧は思う。
「どうして、私を見てたの」
あの時も、さっきも。
「どんなことを考えてたの……どうして、言ってくれなかったの、どうして見てるだけなの」
ずっとこっちをみたままで。
「私は何もできないなんて……そんなのって、寂しいよっ……」
俯いた霧に近付いて、可符香は言った。
「霧ちゃんは、やさしいね」
月光が、一陣の風と共にいっそう冴えた。
「……うれしかったよ。私。霧ちゃんと一緒で。誰かとテレビ見ながらの夜って、久し振りだったから」
顔を上げられない霧の髪をそっと撫でて、可符香は困ったように笑う。
「霧ちゃんはね、すごく安心できるんだ。いつもここにいてくれるから。だから私、寂しくないよ」
ね、ほら、と霧を起こして、可符香は笑顔で覗き込んだ。霧の睫毛にとまった雫が、弱々しく光っている。
「……一緒にいて、可符香ちゃんはよかった？」
「よかったよ」
「私、いる意味あった？」
「もちろん」
「……私のこと、きらい？」
少しひねくれた質問をどさくさにまぎれて忍ばせて、霧は上目遣いにへへ、とごまかした。可符香は一拍言葉を置いて、
「きらいな人の寝顔なんて、眺めるわけないじゃないですか」
いつもの調子で答えた。
静かな夜の宿直室に、ひそやかな笑い声が広がっていった。
次の朝、霧が目を覚ますと、そこは押し入れではなかった。
一瞬の混乱のあと、昨夜可符香と一緒の布団で寝たことを思い出す。
「……何もなかったよ、何も」
頭を掠めた想像に一人で言い訳をするが、答える人は誰もいなかった。
あれ、と見回してみるが隣も部屋ももぬけの殻だった。ただ可符香に貸したパジャマが綺麗に布団の横に畳んであるだけだ。
「何も言わないのかあ……」
少し心細くなるが、くよくよしていてもどうにもならないと割り切って立ち上がる。伸びをして、時計に目をやる。
九時ぴったり。
「あ……朝ごはん、二人ともどうしたんだろう」
交はお泊り先でもらっていてもおかしくないし、そうでないと遅刻する。望は、
「あれ、これ何だろ」
ふいに布団の上に紙切れが置いてあるのに気づく。そこには自分の筆跡で『起こさないでください。今日の朝ごはんは鍋を温め直してください』と書き付けてあったが、もちろん霧には書いた覚えがない。
確認してみると、台所の鍋の中の昨日の味噌汁は確かに減っている。
「器用だなあ……」
筆跡を真似るスキルがあったなんて知らなかったよとひとりごち紙の裏側を見て、自分宛ての可符香のメッセージを見つけた。
「……そーいうことは、面と向かって言うことでしょっ」
ぺちんと床にその紙を置き、かけ布団を片付けにかかる。もふ、と持ち上げると、自分のものじゃないにおいがした。
お祭りの後のような、空虚で幸せな気分と一緒にぎゅっと布団を抱いてみたが「……恥ずかしっ」すぐに止めた。
そんなことをしていると、なにやら外が騒がしくなってきた。また２のへが課外授業に行くらしい。
窓辺に立つ。遠くで生徒達がぞろぞろと歩いてゆくのがみえる。霧がその中に可符香を見つけると、向こうも気付いたらしく手を振ってきた。
手を振り返す霧を見て、可符香は走ってゆく。
今日は寒い日だ。窓越しに冷気が伝わってくる。
だから霧は、彼女のために暖かい部屋を用意して待つのだ。
昨日も、今日も。多分、明日も。
『またきます。待っててください。 可符香』
四コマ的なSS 其の三
1.
あびる「奈美ちゃん、日曜日空いてる？どこか遊びに行かない？」
奈美「うん、いいよ！何処行こっか？」
麻菜実「ごめんね奈美ちゃん。私の仕事手伝わせちゃって」
奈美「全然！困った時はお互い様だよ」
カエレ「そ、その…この問題がわからないだけど…」
奈美「これって英語じゃない！？へー、わかんないんだ。ニヤニヤ」
カエレ「誰にも言うなよ！絶対だからな！」
奈美「大丈夫大丈夫、二人だけの秘密にしておくから」
奈美「う〜ん、最近よく人に頼られるようになったな。
もしかして、私にも人望が出来てたりして！
いやー人気者になったら困るなー」ヘラヘラ
可符香「やだなー奈美ちゃんに人望なんてつくわけないじゃないですか。
ただいつも暇そうにボサッとしてて、雑用にぴったりだから
人がたくさん集まってくるんだよ」
奈美「み、身も蓋も無さすぐるよっ！それ！」
2.
霧「まといちゃん…その…今日一緒にお風呂入らない…？」
まとい「……へっ？」
まとい(待て、待てよ私！いきなりこんなフラグが立つなんて…
もしかして、罠？ドッキリ？あ〜！もうなんなのよ！？
けどこんなチャンス見過ごすわけには…)
霧「あ…あの…」
まとい「入る！一緒でもずっとでも入ってあげるから！」
霧「よかったーありがとう」
シャカ… シャカ…
まとい「……で…髪が長すぎて上手く洗えなくなったから
代わりに洗ってほしい、と」
霧「この前、全然洗い流せてなくてシャンプーまみれで
髪乾かそうとしてビックリしたよ。ハハハ」
まとい「……はーッ」
霧「な、なんでため息つくのよ」
まとい「べつにー」
まとい「まったく、あんたちょっと髪長すぎ
これなら普通に生活してても邪魔でしょ、明日切りにいきなさい、ついてってあげるから」
霧「…それが…ね…」
まとい「なに照れてるのよ、どうかしたの、用事でもあるの？」
霧「髪を切りに行く時の服が無くて…」
まとい(こ、この真性の引きこもりがッ！)
まとい「けってーい、服も買いに行きますー」
霧「ちょ、ちょっと待って！服屋さんは嫌だよ！
ジャージにのばしっぱなしの髪の挙動不審者なんて、
あっ、この子引きこもりでお友達に連れられて、頑張って
外に出て社会復帰のための一歩を踏み出してるんだわ
頑張って！みたいな目で見られるなんて嫌ー！！」
まとい「考えすぎっ！誰も思わないわよ！」
霧「お願いまといちゃん、それだけは。それだけは、ご勘弁を！」
まとい「こ、こら！お風呂でそんなに暴れるな！」
霧「まといちゃんっ！！」
キャー！！キャー！！
望「……楽しそうですね、あの二人…」
交「…そうだな」
3.
〇
シャカ…シャカ…
晴美「うぅ…まだ半分も書けてない…このままじゃあ夏のコミケな間に合わないよ…
友達は自分の本でいっぱいいっぱいだし、頼みの千里は連絡取れないし…
だれか…誰か助けてっ！」
ガラッ！
千里「晴美っ！助けに来たわよ！」
可符香「私達もお手伝いするから安心してっ」
晴美「み、みんなー！」
晴美(私のピンチに、千里がみんなに声をかけてくれたのね…
これが本当の友情ね…みんな…ありがとう…)
晴美「それじゃあ、みんな！時間がないから、さっそく原稿に取り組んでっ！」
ジーッ………
あびる「へー晴美ちゃん、こういうのが趣味なんだ」
カエレ「ただの変態同士の話じゃない…おもしろいの、これ？」
晴美(アハハハハ…私の性癖が公衆の面前に晒されていく…
さよなら、私の非オタク的青春…)
☆
麻菜美「それで、ここにこのトーンを貼ればいいのね」
晴美「そう、お願いね」
晴美(やっぱり大草さんやあびるちゃん、千里の真面目組はテキパキしてるな。
奈美ちゃんや愛ちゃん、可符香ちゃんも頑張ってくれてる。
けど…ちらっ…)
楓「こ…こんな殿方ふしだらな…はう…見れませんわ///」
マ太郎「スゴーイ！おもちゃがイッパイ！」
加奈子「うーん…晴美ちゃんの匂い…すーっ…すーっ…」
芽留「……ジーッ…ポチポチ…」めるめる
美子「有名なサークルをゲストに書いてもらったら、買う人が増えるかも」
翔子「売り子もコスプレさせようかしら。集客アップに繋げないとね」
晴美(…みんなわかりやすい…けどお願いだから手伝って…(涙))
△
愛「あの…こちらはどのように」
千里「ああ、そこは原作参考にしてきっちり色塗ってね」
晴美「ちょっと、そこは色は塗らなくていいよ。表紙以外は…」
千里「ふーっ…何いってるのよ」
千里「へ組総動員でやってるのよ。200ページフルカラー、書き下ろしで
一万部は堅いわっ！」
晴美「ちょ、ちょっと！私のは30ページで…」
千里「……ジーッ」
晴美「な、なに、その目は…」
千里「三珠ちゃん、燃えるゴミが出そうなんだけど
片付けてくれる？」
真夜「コクッ」
晴美「キャーッ！私の原稿！」
千里「ほら！間に合わせたかったら、もっと頑張る！」
晴美「ヒィー！千里なんかに任せるんじゃなかった！誰か…助けてー！」
4.
『本日より子供手当てスタート………』
麻菜美「ジーッ……！」
麻菜美「マ、マリアちゃん！よければうちの娘にならないっ！」
マ太郎「へ？」
奈美「そ、それはいろんな意味でダメー！」
5.
奈美「そういえば芽留ちゃんはTWIT〇ERってしてないの？
ぴったりだと思うんだけど」
芽留『………』
芽留『知り合った人にいつものように接したら、おもいっきり
喧嘩になって、それ以来やってねえよ』
奈美「いつものようにが激しすぎたんだろうね…」
あびる「奈美ちゃん、日曜日空いてる？どこか遊びに行かない？」
奈美「うん、いいよ！何処行こっか？」
麻菜実「ごめんね奈美ちゃん。私の仕事手伝わせちゃって」
奈美「全然！困った時はお互い様だよ」
カエレ「そ、その…この問題がわからないだけど…」
奈美「これって英語じゃない！？へー、わかんないんだ。ニヤニヤ」
カエレ「誰にも言うなよ！絶対だからな！」
奈美「大丈夫大丈夫、二人だけの秘密にしておくから」
奈美「う〜ん、最近よく人に頼られるようになったな。
もしかして、私にも人望が出来てたりして！
いやー人気者になったら困るなー」ヘラヘラ
可符香「やだなー奈美ちゃんに人望なんてつくわけないじゃないですか。
ただいつも暇そうにボサッとしてて、雑用にぴったりだから
人がたくさん集まってくるんだよ」
奈美「み、身も蓋も無さすぐるよっ！それ！」
2.
霧「まといちゃん…その…今日一緒にお風呂入らない…？」
まとい「……へっ？」
まとい(待て、待てよ私！いきなりこんなフラグが立つなんて…
もしかして、罠？ドッキリ？あ〜！もうなんなのよ！？
けどこんなチャンス見過ごすわけには…)
霧「あ…あの…」
まとい「入る！一緒でもずっとでも入ってあげるから！」
霧「よかったーありがとう」
シャカ… シャカ…
まとい「……で…髪が長すぎて上手く洗えなくなったから
代わりに洗ってほしい、と」
霧「この前、全然洗い流せてなくてシャンプーまみれで
髪乾かそうとしてビックリしたよ。ハハハ」
まとい「……はーッ」
霧「な、なんでため息つくのよ」
まとい「べつにー」
まとい「まったく、あんたちょっと髪長すぎ
これなら普通に生活してても邪魔でしょ、明日切りにいきなさい、ついてってあげるから」
霧「…それが…ね…」
まとい「なに照れてるのよ、どうかしたの、用事でもあるの？」
霧「髪を切りに行く時の服が無くて…」
まとい(こ、この真性の引きこもりがッ！)
まとい「けってーい、服も買いに行きますー」
霧「ちょ、ちょっと待って！服屋さんは嫌だよ！
ジャージにのばしっぱなしの髪の挙動不審者なんて、
あっ、この子引きこもりでお友達に連れられて、頑張って
外に出て社会復帰のための一歩を踏み出してるんだわ
頑張って！みたいな目で見られるなんて嫌ー！！」
まとい「考えすぎっ！誰も思わないわよ！」
霧「お願いまといちゃん、それだけは。それだけは、ご勘弁を！」
まとい「こ、こら！お風呂でそんなに暴れるな！」
霧「まといちゃんっ！！」
キャー！！キャー！！
望「……楽しそうですね、あの二人…」
交「…そうだな」
3.
〇
シャカ…シャカ…
晴美「うぅ…まだ半分も書けてない…このままじゃあ夏のコミケな間に合わないよ…
友達は自分の本でいっぱいいっぱいだし、頼みの千里は連絡取れないし…
だれか…誰か助けてっ！」
ガラッ！
千里「晴美っ！助けに来たわよ！」
可符香「私達もお手伝いするから安心してっ」
晴美「み、みんなー！」
晴美(私のピンチに、千里がみんなに声をかけてくれたのね…
これが本当の友情ね…みんな…ありがとう…)
晴美「それじゃあ、みんな！時間がないから、さっそく原稿に取り組んでっ！」
ジーッ………
あびる「へー晴美ちゃん、こういうのが趣味なんだ」
カエレ「ただの変態同士の話じゃない…おもしろいの、これ？」
晴美(アハハハハ…私の性癖が公衆の面前に晒されていく…
さよなら、私の非オタク的青春…)
☆
麻菜美「それで、ここにこのトーンを貼ればいいのね」
晴美「そう、お願いね」
晴美(やっぱり大草さんやあびるちゃん、千里の真面目組はテキパキしてるな。
奈美ちゃんや愛ちゃん、可符香ちゃんも頑張ってくれてる。
けど…ちらっ…)
楓「こ…こんな殿方ふしだらな…はう…見れませんわ///」
マ太郎「スゴーイ！おもちゃがイッパイ！」
加奈子「うーん…晴美ちゃんの匂い…すーっ…すーっ…」
芽留「……ジーッ…ポチポチ…」めるめる
美子「有名なサークルをゲストに書いてもらったら、買う人が増えるかも」
翔子「売り子もコスプレさせようかしら。集客アップに繋げないとね」
晴美(…みんなわかりやすい…けどお願いだから手伝って…(涙))
△
愛「あの…こちらはどのように」
千里「ああ、そこは原作参考にしてきっちり色塗ってね」
晴美「ちょっと、そこは色は塗らなくていいよ。表紙以外は…」
千里「ふーっ…何いってるのよ」
千里「へ組総動員でやってるのよ。200ページフルカラー、書き下ろしで
一万部は堅いわっ！」
晴美「ちょ、ちょっと！私のは30ページで…」
千里「……ジーッ」
晴美「な、なに、その目は…」
千里「三珠ちゃん、燃えるゴミが出そうなんだけど
片付けてくれる？」
真夜「コクッ」
晴美「キャーッ！私の原稿！」
千里「ほら！間に合わせたかったら、もっと頑張る！」
晴美「ヒィー！千里なんかに任せるんじゃなかった！誰か…助けてー！」
4.
『本日より子供手当てスタート………』
麻菜美「ジーッ……！」
麻菜美「マ、マリアちゃん！よければうちの娘にならないっ！」
マ太郎「へ？」
奈美「そ、それはいろんな意味でダメー！」
5.
奈美「そういえば芽留ちゃんはTWIT〇ERってしてないの？
ぴったりだと思うんだけど」
芽留『………』
芽留『知り合った人にいつものように接したら、おもいっきり
喧嘩になって、それ以来やってねえよ』
奈美「いつものようにが激しすぎたんだろうね…」
保守落書き
「ああ、暑い暑い千里さあん、晴美麦茶がほしいのぉ」
猫なで声で右手をひらひらさせる晴美
「変な声ださない！ほしければ自分で持ってきなさい！」
むっとした声で答える千里、少しほほが赤い
「はいはい、きびしいなあ」
立ち上がり冷蔵庫に向かう晴美
「まったくもう… ひゃあああん」
戻ってきた晴美が氷を浮かべた麦茶入りコップを千里のほほに押しつける、にやまりと笑いながら晴美がすかさず言う。
「変な声出さない！」
暑い中取っ組み合う二人、平和な夏の午後
猫なで声で右手をひらひらさせる晴美
「変な声ださない！ほしければ自分で持ってきなさい！」
むっとした声で答える千里、少しほほが赤い
「はいはい、きびしいなあ」
立ち上がり冷蔵庫に向かう晴美
「まったくもう… ひゃあああん」
戻ってきた晴美が氷を浮かべた麦茶入りコップを千里のほほに押しつける、にやまりと笑いながら晴美がすかさず言う。
「変な声出さない！」
暑い中取っ組み合う二人、平和な夏の午後
晴美×千里
五月も終わりが近づき、だんだんと暑さを増していく空の下、
校舎正面出入口の脇で壁に背を預けて、晴美はずっと待っていた。
「まだかな、千里……」
彼女の待ち人である木津千里は、今も校舎の中、茶道部の活動に精を出している筈だ。
何でも、地域の人々を招いてのお茶会をやるという事で、千里はその準備にかかり切り。
ここ数日あまり晴美は千里とあまり会話する事が出来ずにいた。
一方の晴美はこれといった予定もなし。
そこで、千里の用事が終わるまで待ってから、一緒に帰ろうと考えたのだ。
ただ………
「それなら、最初からきちんと約束しとくべきだったよね……」
晴美がここでこうして待っている事を千里は知らない。
本来なら、今日は一緒に帰ろうと約束でもしておくべき所だったのだけれど、それが出来なかった。
千里が忙しくしていたせいではない。
ちょっと立ち止まって待ち合わせの約束をするぐらいの時間は今の千里にだってある。
晴美がそれを出来なかった理由。
昼間に見たその光景を彼女はもう一度思い返す。
『ねえ、千里……』
授業の終わりを告げるチャイムが鳴って、休憩時間がやって来た。
晴美は席を立ち、授業中からずっと考えていた事、『今日の放課後、いっしょに帰りたい』、その言葉を伝えようと一歩前に出た。
だけど……
『……なので、私がお茶菓子の用意はやっとくから、丸井さんは…』
『わかってますよ。教室の使用許可、もう申請してありますから』
丸井さんをはじめとした茶道部員数人と言葉を交わす千里の後ろ姿に晴美の足は止まった。
ほんの数メートル、少し前に進み出て、軽く用件だけ伝えればそれで済む話なのに………。
仲間に囲まれ、充実した様子で離す千里の姿を見ていると、どうしてもソレができなかった。
結局、晴美は椅子から立ち上がった中途半端な姿勢のまま、休憩時間が終わるまでそんな千里の様子を見ている事しか出来なかった。
その後も、楽しそうに自分以外の誰かと話す千里の顔がチラついて、晴美は結局最後まで千里に話しかける事が出来なかった。
「………依存、してたのかな……？」
ポツリ、呟く。
一人ぼっちで遊んでいたあの娘に出会ったのは、もう何年前の事になるだろう？
自分の決めた事は絶対譲らない、その性格の為に孤独になってしまった千里の手を引いて、晴美は一緒に歩き始めた。
周りの子達は千里の独特の感覚やこだわりを『おかしい』と言って除け者にしようとしたけれど、
晴美は千里の優しさを、柔らかな微笑みを、手の平のぬくもりを知っていたから………。
ずっと一緒にいた。
ずっと離れなかった。
ずっとずっと見守り続けてきた。
だけど、今になって初めて思う。
今の千里に本当に自分の存在が必要なのかと。
傍にいてあげたい。
傍にいてあげなくちゃ。
そんな言葉を言い訳にして、いつしか自分は千里の存在に寄りかかっていたのではないだろうか？
今の千里は昔の千里じゃない。
一人で歩いていけるだけの強さが、今の千里にはある。
千里の周囲、彼女の厄介な性格を知りながらも友人知人が集まってくるのは、
みんなが彼女の良い所、面倒見の良さや、さりげない優しさを知っているからだ。
千里は、千里の力で集めた仲間たちに囲まれて、これ以上無いくらい幸せそうに笑っている。
もう、あえて自分が千里の傍にいる必要はどこにもないのだ。
それなのに、ただ『幼馴染だから』という理由を盾にして、『千里の傍には自分がいなくちゃ』なんて勝手に思い込んで、
いつまでも、千里の存在に寄りかかっていた自分。
それはきっと、千里を縛る鎖になりかねないというのに……。
「…馬鹿だな……私……」
ひとり呟く晴美を、黒い影が包み込む。
ずいぶん陽の沈むのが遅くなったとはいえ、まだまだ真夏には遠い。
晴美が千里を待ち続けている間に、太陽はとっくに西の空に沈もうとしていた。
ビュウ、と吹き抜ける風は、昼間の陽気からは信じられないほどに冷たい。
「寒いな……」
自分の身体をぎゅっと抱きしめて、晴美が小さく呟く。
一人ぼっちは、寒い。
だけど、今の千里の幸せに強引に割り込んで、自分の場所を作る事はやっぱり許せない事だと、そうも思えた。
晴美の頭上を覆う黒い黒い影。
この影の中に消えて無くなる事が出来ればいいのに……。
晴美は壁を背に立っていた身体を丸め、その場にうずくまる。
そうだ。
本当にこのまま影に溶けて、自分なんていなくなってしまえば………。
晴美がきゅっと瞼を閉じて、冷たい影に身を委ねようとした、その時だった……
「ちょっと、晴美！何してるのよ！！」
響き渡った声に、ハッと顔を上げる。
そこには見慣れた幼馴染の怒り顔があった。
「あ…千里……」
呆然と目の前の少女を見上げる晴美の手の平を、千里はぎゅっと握り締め
「ほら、早く立ちなさいよ。……もう、こんな所でうずくまってどうしたの？」
立ち上がらせた晴美の顔をじっと覗き込んでくる千里のまっすぐな眼差し。
晴美の脳裏に、さっきまで考えていた色々な事が蘇る。
だけど、思わず逸らしてしまおうとした視線は、目の前の少女の顔に向けられたまま動かせなくなってしまう。
怒った顔の裏側に、かすかに滲む心配げな感情の色。
それは、千里との付き合いの中で晴美が何度も見てきた顔だった。
「丸井さんがずーっと玄関脇に立ってるあなたを見て、知らせてくれたのよ。
なんだか様子がおかしいって聞いて走ってきたら、世界の終わりみたいな顔してうずくまってるし……」
（…千里………）
そこで、彼女はようやく気付く。
（私は……大馬鹿だ……千里はずっと見ててくれてたのに……）
あの日、晴美が出会った少女は、晴美の差し出した手の平をしっかりと握り返してくれた。
自分の決めた事にはどこまでも一直線に走っていく千里だけど、晴美が呼びかけると必ず振り向いて笑顔を返してくれた。
晴美がずっと千里を見つめていたのと同じように、千里もまた晴美の事を見つめてくれていた。
そっと寄り添い、歩幅を合わせて、どこまでも一緒に歩いてきてくれた。
そして今、その事を忘れて、自分の気持ちだけでいっぱいいっぱいになって、
心の迷路をさまよっていた晴美を、千里はいとも簡単に助け出してみせた。
その言葉で、眼差しで、晴美の心を溶かしてくれた。
「ねえ、晴美、大丈夫なの？何かあったなら、私が……」
「いいの。今ちょうど解決したところだから」
「……？」
心配そうに問いかけてきた千里に、晴美は柔らかな笑みを浮かべて答える。
それから、一歩踏み出して、コツン、と千里の額に自分の額をくっつけて……
「ねえ、千里。茶道部のお茶会の用意は？」
「えっ？ちょ、ちょうど今終わったところだけど……」
「それじゃあ…！！」
言ってから、晴美は千里の手の平をぎゅっと握りしめた。
「一緒に帰ろう、千里。最近は、あんまり話も出来なかったしさ。色々、話したい事があるんだ」
「うん。わかったよ、晴美」
しっかりと肯いて、握り返してくれた千里の手の平はとても温かかった。
それから二人は手と手を繋ぎ合ったまま、夕焼け空の下を歩き出す。
二人が歩く道の先には寄り添い合った二つの影がどこまでも遠く長くのびていた。
校舎正面出入口の脇で壁に背を預けて、晴美はずっと待っていた。
「まだかな、千里……」
彼女の待ち人である木津千里は、今も校舎の中、茶道部の活動に精を出している筈だ。
何でも、地域の人々を招いてのお茶会をやるという事で、千里はその準備にかかり切り。
ここ数日あまり晴美は千里とあまり会話する事が出来ずにいた。
一方の晴美はこれといった予定もなし。
そこで、千里の用事が終わるまで待ってから、一緒に帰ろうと考えたのだ。
ただ………
「それなら、最初からきちんと約束しとくべきだったよね……」
晴美がここでこうして待っている事を千里は知らない。
本来なら、今日は一緒に帰ろうと約束でもしておくべき所だったのだけれど、それが出来なかった。
千里が忙しくしていたせいではない。
ちょっと立ち止まって待ち合わせの約束をするぐらいの時間は今の千里にだってある。
晴美がそれを出来なかった理由。
昼間に見たその光景を彼女はもう一度思い返す。
『ねえ、千里……』
授業の終わりを告げるチャイムが鳴って、休憩時間がやって来た。
晴美は席を立ち、授業中からずっと考えていた事、『今日の放課後、いっしょに帰りたい』、その言葉を伝えようと一歩前に出た。
だけど……
『……なので、私がお茶菓子の用意はやっとくから、丸井さんは…』
『わかってますよ。教室の使用許可、もう申請してありますから』
丸井さんをはじめとした茶道部員数人と言葉を交わす千里の後ろ姿に晴美の足は止まった。
ほんの数メートル、少し前に進み出て、軽く用件だけ伝えればそれで済む話なのに………。
仲間に囲まれ、充実した様子で離す千里の姿を見ていると、どうしてもソレができなかった。
結局、晴美は椅子から立ち上がった中途半端な姿勢のまま、休憩時間が終わるまでそんな千里の様子を見ている事しか出来なかった。
その後も、楽しそうに自分以外の誰かと話す千里の顔がチラついて、晴美は結局最後まで千里に話しかける事が出来なかった。
「………依存、してたのかな……？」
ポツリ、呟く。
一人ぼっちで遊んでいたあの娘に出会ったのは、もう何年前の事になるだろう？
自分の決めた事は絶対譲らない、その性格の為に孤独になってしまった千里の手を引いて、晴美は一緒に歩き始めた。
周りの子達は千里の独特の感覚やこだわりを『おかしい』と言って除け者にしようとしたけれど、
晴美は千里の優しさを、柔らかな微笑みを、手の平のぬくもりを知っていたから………。
ずっと一緒にいた。
ずっと離れなかった。
ずっとずっと見守り続けてきた。
だけど、今になって初めて思う。
今の千里に本当に自分の存在が必要なのかと。
傍にいてあげたい。
傍にいてあげなくちゃ。
そんな言葉を言い訳にして、いつしか自分は千里の存在に寄りかかっていたのではないだろうか？
今の千里は昔の千里じゃない。
一人で歩いていけるだけの強さが、今の千里にはある。
千里の周囲、彼女の厄介な性格を知りながらも友人知人が集まってくるのは、
みんなが彼女の良い所、面倒見の良さや、さりげない優しさを知っているからだ。
千里は、千里の力で集めた仲間たちに囲まれて、これ以上無いくらい幸せそうに笑っている。
もう、あえて自分が千里の傍にいる必要はどこにもないのだ。
それなのに、ただ『幼馴染だから』という理由を盾にして、『千里の傍には自分がいなくちゃ』なんて勝手に思い込んで、
いつまでも、千里の存在に寄りかかっていた自分。
それはきっと、千里を縛る鎖になりかねないというのに……。
「…馬鹿だな……私……」
ひとり呟く晴美を、黒い影が包み込む。
ずいぶん陽の沈むのが遅くなったとはいえ、まだまだ真夏には遠い。
晴美が千里を待ち続けている間に、太陽はとっくに西の空に沈もうとしていた。
ビュウ、と吹き抜ける風は、昼間の陽気からは信じられないほどに冷たい。
「寒いな……」
自分の身体をぎゅっと抱きしめて、晴美が小さく呟く。
一人ぼっちは、寒い。
だけど、今の千里の幸せに強引に割り込んで、自分の場所を作る事はやっぱり許せない事だと、そうも思えた。
晴美の頭上を覆う黒い黒い影。
この影の中に消えて無くなる事が出来ればいいのに……。
晴美は壁を背に立っていた身体を丸め、その場にうずくまる。
そうだ。
本当にこのまま影に溶けて、自分なんていなくなってしまえば………。
晴美がきゅっと瞼を閉じて、冷たい影に身を委ねようとした、その時だった……
「ちょっと、晴美！何してるのよ！！」
響き渡った声に、ハッと顔を上げる。
そこには見慣れた幼馴染の怒り顔があった。
「あ…千里……」
呆然と目の前の少女を見上げる晴美の手の平を、千里はぎゅっと握り締め
「ほら、早く立ちなさいよ。……もう、こんな所でうずくまってどうしたの？」
立ち上がらせた晴美の顔をじっと覗き込んでくる千里のまっすぐな眼差し。
晴美の脳裏に、さっきまで考えていた色々な事が蘇る。
だけど、思わず逸らしてしまおうとした視線は、目の前の少女の顔に向けられたまま動かせなくなってしまう。
怒った顔の裏側に、かすかに滲む心配げな感情の色。
それは、千里との付き合いの中で晴美が何度も見てきた顔だった。
「丸井さんがずーっと玄関脇に立ってるあなたを見て、知らせてくれたのよ。
なんだか様子がおかしいって聞いて走ってきたら、世界の終わりみたいな顔してうずくまってるし……」
（…千里………）
そこで、彼女はようやく気付く。
（私は……大馬鹿だ……千里はずっと見ててくれてたのに……）
あの日、晴美が出会った少女は、晴美の差し出した手の平をしっかりと握り返してくれた。
自分の決めた事にはどこまでも一直線に走っていく千里だけど、晴美が呼びかけると必ず振り向いて笑顔を返してくれた。
晴美がずっと千里を見つめていたのと同じように、千里もまた晴美の事を見つめてくれていた。
そっと寄り添い、歩幅を合わせて、どこまでも一緒に歩いてきてくれた。
そして今、その事を忘れて、自分の気持ちだけでいっぱいいっぱいになって、
心の迷路をさまよっていた晴美を、千里はいとも簡単に助け出してみせた。
その言葉で、眼差しで、晴美の心を溶かしてくれた。
「ねえ、晴美、大丈夫なの？何かあったなら、私が……」
「いいの。今ちょうど解決したところだから」
「……？」
心配そうに問いかけてきた千里に、晴美は柔らかな笑みを浮かべて答える。
それから、一歩踏み出して、コツン、と千里の額に自分の額をくっつけて……
「ねえ、千里。茶道部のお茶会の用意は？」
「えっ？ちょ、ちょうど今終わったところだけど……」
「それじゃあ…！！」
言ってから、晴美は千里の手の平をぎゅっと握りしめた。
「一緒に帰ろう、千里。最近は、あんまり話も出来なかったしさ。色々、話したい事があるんだ」
「うん。わかったよ、晴美」
しっかりと肯いて、握り返してくれた千里の手の平はとても温かかった。
それから二人は手と手を繋ぎ合ったまま、夕焼け空の下を歩き出す。
二人が歩く道の先には寄り添い合った二つの影がどこまでも遠く長くのびていた。
晴美×千里
赤青黄色に白に黒、茶色に緑、紫に橙、畳の上に溢れ出した色とりどりのクレヨンを掴み取っては絵日記のページをそんな色達で次々と塗りつぶしていく。
それぞれの色同士が混ざり合って、濁った、暗い色に変わってもその勢いが止まる事はない。
今日あった出来事、目にした物、そこからさらに広がった想像を12色のクレヨンを頼りに白紙の上に繋ぎ止めていく。
拡大するイメージはだんだんと現実から遊離し、絵日記の中に独自の世界を作り上げていく。
書いて。
描いて。
自分の中にある全てをそこに出し切って……。
しばし、時を忘れてその作業に没頭していた少女・木津千里は完成した今日の分の絵日記を眺めながら、満足げに肯く。
「うん。かんぺき！」
他の宿題のほとんどは『やらなくちゃいけないことを、あとにのこすなんてキッチりしてない』といった理由で終わらせてしまった千里にとって、
夏休み中毎日つけなければいけない絵日記は彼女が全力を以て取り組む最大の課題だった。
だけど、千里がこれだけ力いっぱいに絵日記に没頭する事が出来たのには、実は一つ大きな理由があった。
大好きな友達。
『キッチリしなくちゃ』、その思いの強さのあまり、一人ぼっちになってしまった千里の傍にそっと寄り添ってくれた女の子。
藤吉晴美、あの娘がいるから毎日がこんなにも楽しくて、クレヨンを握る手にも力が入る。
この絵日記には、晴美と一緒に過ごした夏休みの日々のぜんぶが詰め込まれている。
千里は書き上がった絵日記を胸にぎゅっと抱きしめて、明日もあさっても続く晴美と一緒の夏休みに思いを馳せた。
「う〜〜〜っ！！！」
嬉しさが思わず声になって出てしまう。
「千里ー、絵日記出来たなら早く寝ちゃいなさい。明日も藤吉さんと約束があるんでしょ？」
「うん！」
台所から聞こえた母の声に元気よく答えた千里は、絵日記を机の引き出しに収める。
明日は晴美と一緒にプールに行く予定だ。
（このまま…こんな風に夏休みが続いてくれたらいいのにな……）
母親の言いつけ通りベッドに潜り込んだ千里は、浮き足立つ心の隅でそんな事を考える。
だけど、彼女はすぐに気付いた。
確かに夏休みは8月の31日には終わってしまう。
けれども、ずっとその後も、晴美と一緒の毎日は続いていくのだ。
（嬉しい…すごく嬉しい……っ！！）
ふかふかのタオルケットを頭の上からかぶって、明日晴美に会うその時の事を考えながら、
今日一日をきっちり全力で駆け抜けた千里はやがてすやすやと眠りに落ちていった。
それからも、晴美と過ごす夏休みは毎日が楽しい事の連続で、時間はあっという間に過ぎていった。
だから、千里は思ってもみなかった。
2学期の最初、9月1日、学校に持って行った日記のせいであんな事になるなんて………。
「こいつの日記きもちわりいよ！！」
「逃げろ！！」
飛び交う悲鳴と逃げ惑うクラスメイト達の姿。
全ては千里の絵日記がもたらした物だった。
「みなさん、静かにしなさい！！席につきなさい！！！」
必死に叫ぶ担任の女性教師の声もパニックになった子どもたちの耳には届かない。
誰もが千里から逃げるように教室の隅に集まり、ひそひそと、先ほど目にしたあの『絵日記』について言葉を交わしている。
その表情は皆戦々恐々、中には本気で泣き出してしまう生徒までいた。
クラスメイト達の怯えた視線の真ん中、泣き出しそうになるのを堪えながら、千里は絵日記をぎゅっと抱きしめて俯いていた。
そんな千里に向かって、クラスメイトの一人が一歩踏み出し怒鳴りつけた。
「……書きなおせよ、木津！！」
「え………っ！！？」
大柄なその男子は驚き顔を上げた千里の手から日記帳をむしり取る。
それから、パラパラとそのページをめくり、一通りの内容に目を通してからもう一度千里に言う。
「書きなおしだ。ぜんぶ、さいしょから、あたらしい日記を書くんだ！！」
「ちょっと、何言ってるの！！」
その男子生徒に叫び返したのは、千里の近くの席に座っていた晴美だった。
千里の絵日記に対するみんなのあまりに酷い反応に、今の今まで呆然としていたが、その言葉は聞き捨てならなかった。
千里と男子生徒の間に割って入り、怒りの表情できっと睨みつけながら、晴美は言い返した。
「千里はきちんと絵日記を描いてきたじゃない！どうしてそれをやりなおさなきゃいけないの！！」
「何が”きちんと”だよ！！これ見たか？みんな！！！」
晴美の言葉に対して男子生徒はさらに激昂し、千里から奪い取った絵日記を大きく広げ、
クラスの全員に見えるよう高く掲げながら叫んだ。
「目玉とか、変なバケモノとか、なんなんだよ、これ！日記っていうのは、その日の出来事を書くんだろ！！
こんなきもちわるいもの、いくら描いたって、日記をつけた事になんてならねえよ！！！」
やがて男子生徒の叫びに、ポツリ、ポツリと賛同の声が上がり始める。
「わ、わたしも、千里ちゃんのは日記じゃないと思う……」
「僕も…それじゃあ、宿題が出来た事にならないよ……」
「あんなの、ただの落書きじゃん！」
「あれでいいなら、俺もっと楽に終わらせられたのになぁ」
クラスメイト達の言葉が、鋭い刃に姿を変えて千里に襲いかかる。
「みんな…そんな風に思ってるの………」
わなわなと肩を震わせ、愕然とした表情でクラスメイト達の顔を見つめる晴美に、男子生徒が冷酷な笑顔を浮かべて告げる。
「…ほら、みんなそう思ってるんだ。こんなの日記を書いた事にはならない。だから……」
男子生徒は頭上にかざした千里の絵日記を持つ腕に、ぐいと力を込める。
「書きなおさなきゃいけないんだから、もうこんなものいらないよな……っっっ！！！！！」
「…………えっ！！？」
驚きの表情を浮かべる千里と晴美の前で、今にも破かれようとしている絵日記。
「やめてっ！！千里の絵日記を返してっ！！！！」
叫びながら男子生徒に跳びかかったのは晴美だった。
「千里がせっかく頑張って描いたのに、破いたりしないでよ！！」
「うるせえ！！だから、こんなの日記じゃないって言ってるだろ！！」
泣きじゃくる晴美が必死で千里の絵日記を引っ張る。
いつもなら、喧嘩でも男子に負けたりしない晴美だったけれど、掴んだ日記を破いてしまいそうで全力を出すことが出来ない。
このまま日記を奪われる事は即ち、千里の描いたものはちゃんとした日記ではないと、そう認める事になってしまうのに……。
（…手がすべっちゃう…もう駄目……）
そして、晴美の心が諦めに膝を屈しそうになったその時……
「晴美を泣かせないで……っっっ！！！！」
争う晴美と男子生徒の横あいから、千里が勢い良く体当たりを仕掛けた。
不意打ちの攻撃に、男子生徒の体は為す術も無く吹き飛ばされ、絵日記は中に舞う。
晴美はそのチャンスを逃さず、床に落ちる一瞬前にそれを見事キャッチした。
そして、そのまま床にへたり込んだ晴美は、日記帳を抱えてポロポロと涙を零す。
「千里……ごめん…ごめんね……」
「…そんな事ないよ…晴美があやまる事なんてないんだよ……」
絵日記は取り戻した。
だけど、寄り添いあう二人は、それ以上に大切なものが損なわれた、そんな空気をおぼろげに感じ取っていた。
結局その後、千里の日記は宿題としてきちんと受理された。
ただし、担任教師のこんな言葉付きで……。
「…木津さん、今度からは”ちゃんとした日記”を書きましょうね」
その言葉は千里の心を、そして傍らで見守る晴美の心までも深く深く抉っていった。
結局、あのクラスの中の誰一人として、千里の描いたものを絵日記であると認めなかったのだ。
数日後、返却された絵日記を受け取った千里の表情は暗かった。
学校からの帰り道、黙りこくったままの千里の少し後ろを、晴美はとぼとぼと歩いていた。
何を話したらいいんだろう。
どうすれば千里の心を慰める事が出来るんだろう。
延々と思い悩む内に晴美の心の奥底から悔しさと怒りの感情が湧き上がってきた。
（千里の日記は……おかしくなんかない……っ！！）
今でも、あの時のクラスメイト達に言い返す事が出来なかった後悔が晴美の胸を締め付けている。
ぎゅっと拳を握りしめた晴美の瞳から、また涙がこぼれ落ちそうになったその時……
「ねえ、晴美……」
「千里……？」
顔を上げると、いつの間にか立ち止まっていた千里がこちらに向かって何かを差し出していた。
それは、件の日記帳。
「読んで……ほら、約束だったでしょ？」
「あ……………」
そこで晴美は思い出す。
夏休みが始まった頃、千里と交わした約束の事を。
子供ながらに絵の上手な晴美、彼女の絵日記の仕上がりは千里の目から見るとまるで本物の漫画家が描いたもののように見えた。
そこで、千里はある事を思いついた。
『夏休みが終わったら、絵日記を見せっこしよう』
お互いに最高の絵日記を描いて、それを最後に見せ合おう。
妥協、手抜きは一切なし。
晴美の絵日記を楽しみにしてるから、自分も全力の絵日記を書こう。
二学期最初の騒動のせいで忘れていたけれど、千里はその絵日記を誰よりも晴美に見せたくて、一生懸命に書いてくれたのだ。
「うん……わかった」
おずおずと絵日記を受け取る。
本当は宿題提出の前にも少し見せてもらう筈だったのだけれど、あの騒ぎでろくに見る事が出来なかった。
その絵日記を晴美の手がゆっくりと開いていく。
そして……
「…わあ………」
晴美は思わず息を飲んだ。
絵日記の中に広がる世界に釘付けになった。
「どう……かな…？」
不安そうに訪ねてくる千里の言葉に答えるだけの余裕もなかった。
クラスメイトや先生は、千里の描いた”これ”をちゃんとした絵日記だとは認めなかった。
その言葉に、今の晴美は肯かざるをえない。彼らとは別の意味で……。
（…すごい…こんなものが描けるんだ………）
これはきっと一緒に花火を見に行った時のこと。
こっちは海に行った時のこと。
言葉通りに書かれてる訳じゃないけど、晴美には確かに分かる。
それは千里の想像力が夏休みの日常の一断片から広げていった大きな大きなお話だった。
どこまでもまっすぐな心を持った女の子が、何でもない夏休みの一日の向こう側に見た世界の姿だった。
ずっと千里に寄り添ってきた晴美だからこそ、それが分かる。理解できる。
ため息と共に絵日記を閉じた晴美は、不安げな表情でこちらを見つめる千里に微笑んで、こう答えた。
「すてきなものがたりだね……千里」
それからしばらく後の事だったろうか？
晴美がお気に入りの自由帳に自分の考えた物語を、”漫画”を描き始めたのは……。
あの絵日記の中に見たものが忘れられなくて、
それを描いた千里と同じ目線に立ちたくて、
晴美は鉛筆を握り、自分の中に渦巻く何かを紙の上に描き出そうとしていた。
そうすれば、きっといつか、千里の見ている景色を自分もその横に立って眺める事が出来る筈だから……。
胸に抱いた確かな想いを道しるべに、晴美は鉛筆を握った手を動かし続けた。
それぞれの色同士が混ざり合って、濁った、暗い色に変わってもその勢いが止まる事はない。
今日あった出来事、目にした物、そこからさらに広がった想像を12色のクレヨンを頼りに白紙の上に繋ぎ止めていく。
拡大するイメージはだんだんと現実から遊離し、絵日記の中に独自の世界を作り上げていく。
書いて。
描いて。
自分の中にある全てをそこに出し切って……。
しばし、時を忘れてその作業に没頭していた少女・木津千里は完成した今日の分の絵日記を眺めながら、満足げに肯く。
「うん。かんぺき！」
他の宿題のほとんどは『やらなくちゃいけないことを、あとにのこすなんてキッチりしてない』といった理由で終わらせてしまった千里にとって、
夏休み中毎日つけなければいけない絵日記は彼女が全力を以て取り組む最大の課題だった。
だけど、千里がこれだけ力いっぱいに絵日記に没頭する事が出来たのには、実は一つ大きな理由があった。
大好きな友達。
『キッチリしなくちゃ』、その思いの強さのあまり、一人ぼっちになってしまった千里の傍にそっと寄り添ってくれた女の子。
藤吉晴美、あの娘がいるから毎日がこんなにも楽しくて、クレヨンを握る手にも力が入る。
この絵日記には、晴美と一緒に過ごした夏休みの日々のぜんぶが詰め込まれている。
千里は書き上がった絵日記を胸にぎゅっと抱きしめて、明日もあさっても続く晴美と一緒の夏休みに思いを馳せた。
「う〜〜〜っ！！！」
嬉しさが思わず声になって出てしまう。
「千里ー、絵日記出来たなら早く寝ちゃいなさい。明日も藤吉さんと約束があるんでしょ？」
「うん！」
台所から聞こえた母の声に元気よく答えた千里は、絵日記を机の引き出しに収める。
明日は晴美と一緒にプールに行く予定だ。
（このまま…こんな風に夏休みが続いてくれたらいいのにな……）
母親の言いつけ通りベッドに潜り込んだ千里は、浮き足立つ心の隅でそんな事を考える。
だけど、彼女はすぐに気付いた。
確かに夏休みは8月の31日には終わってしまう。
けれども、ずっとその後も、晴美と一緒の毎日は続いていくのだ。
（嬉しい…すごく嬉しい……っ！！）
ふかふかのタオルケットを頭の上からかぶって、明日晴美に会うその時の事を考えながら、
今日一日をきっちり全力で駆け抜けた千里はやがてすやすやと眠りに落ちていった。
それからも、晴美と過ごす夏休みは毎日が楽しい事の連続で、時間はあっという間に過ぎていった。
だから、千里は思ってもみなかった。
2学期の最初、9月1日、学校に持って行った日記のせいであんな事になるなんて………。
「こいつの日記きもちわりいよ！！」
「逃げろ！！」
飛び交う悲鳴と逃げ惑うクラスメイト達の姿。
全ては千里の絵日記がもたらした物だった。
「みなさん、静かにしなさい！！席につきなさい！！！」
必死に叫ぶ担任の女性教師の声もパニックになった子どもたちの耳には届かない。
誰もが千里から逃げるように教室の隅に集まり、ひそひそと、先ほど目にしたあの『絵日記』について言葉を交わしている。
その表情は皆戦々恐々、中には本気で泣き出してしまう生徒までいた。
クラスメイト達の怯えた視線の真ん中、泣き出しそうになるのを堪えながら、千里は絵日記をぎゅっと抱きしめて俯いていた。
そんな千里に向かって、クラスメイトの一人が一歩踏み出し怒鳴りつけた。
「……書きなおせよ、木津！！」
「え………っ！！？」
大柄なその男子は驚き顔を上げた千里の手から日記帳をむしり取る。
それから、パラパラとそのページをめくり、一通りの内容に目を通してからもう一度千里に言う。
「書きなおしだ。ぜんぶ、さいしょから、あたらしい日記を書くんだ！！」
「ちょっと、何言ってるの！！」
その男子生徒に叫び返したのは、千里の近くの席に座っていた晴美だった。
千里の絵日記に対するみんなのあまりに酷い反応に、今の今まで呆然としていたが、その言葉は聞き捨てならなかった。
千里と男子生徒の間に割って入り、怒りの表情できっと睨みつけながら、晴美は言い返した。
「千里はきちんと絵日記を描いてきたじゃない！どうしてそれをやりなおさなきゃいけないの！！」
「何が”きちんと”だよ！！これ見たか？みんな！！！」
晴美の言葉に対して男子生徒はさらに激昂し、千里から奪い取った絵日記を大きく広げ、
クラスの全員に見えるよう高く掲げながら叫んだ。
「目玉とか、変なバケモノとか、なんなんだよ、これ！日記っていうのは、その日の出来事を書くんだろ！！
こんなきもちわるいもの、いくら描いたって、日記をつけた事になんてならねえよ！！！」
やがて男子生徒の叫びに、ポツリ、ポツリと賛同の声が上がり始める。
「わ、わたしも、千里ちゃんのは日記じゃないと思う……」
「僕も…それじゃあ、宿題が出来た事にならないよ……」
「あんなの、ただの落書きじゃん！」
「あれでいいなら、俺もっと楽に終わらせられたのになぁ」
クラスメイト達の言葉が、鋭い刃に姿を変えて千里に襲いかかる。
「みんな…そんな風に思ってるの………」
わなわなと肩を震わせ、愕然とした表情でクラスメイト達の顔を見つめる晴美に、男子生徒が冷酷な笑顔を浮かべて告げる。
「…ほら、みんなそう思ってるんだ。こんなの日記を書いた事にはならない。だから……」
男子生徒は頭上にかざした千里の絵日記を持つ腕に、ぐいと力を込める。
「書きなおさなきゃいけないんだから、もうこんなものいらないよな……っっっ！！！！！」
「…………えっ！！？」
驚きの表情を浮かべる千里と晴美の前で、今にも破かれようとしている絵日記。
「やめてっ！！千里の絵日記を返してっ！！！！」
叫びながら男子生徒に跳びかかったのは晴美だった。
「千里がせっかく頑張って描いたのに、破いたりしないでよ！！」
「うるせえ！！だから、こんなの日記じゃないって言ってるだろ！！」
泣きじゃくる晴美が必死で千里の絵日記を引っ張る。
いつもなら、喧嘩でも男子に負けたりしない晴美だったけれど、掴んだ日記を破いてしまいそうで全力を出すことが出来ない。
このまま日記を奪われる事は即ち、千里の描いたものはちゃんとした日記ではないと、そう認める事になってしまうのに……。
（…手がすべっちゃう…もう駄目……）
そして、晴美の心が諦めに膝を屈しそうになったその時……
「晴美を泣かせないで……っっっ！！！！」
争う晴美と男子生徒の横あいから、千里が勢い良く体当たりを仕掛けた。
不意打ちの攻撃に、男子生徒の体は為す術も無く吹き飛ばされ、絵日記は中に舞う。
晴美はそのチャンスを逃さず、床に落ちる一瞬前にそれを見事キャッチした。
そして、そのまま床にへたり込んだ晴美は、日記帳を抱えてポロポロと涙を零す。
「千里……ごめん…ごめんね……」
「…そんな事ないよ…晴美があやまる事なんてないんだよ……」
絵日記は取り戻した。
だけど、寄り添いあう二人は、それ以上に大切なものが損なわれた、そんな空気をおぼろげに感じ取っていた。
結局その後、千里の日記は宿題としてきちんと受理された。
ただし、担任教師のこんな言葉付きで……。
「…木津さん、今度からは”ちゃんとした日記”を書きましょうね」
その言葉は千里の心を、そして傍らで見守る晴美の心までも深く深く抉っていった。
結局、あのクラスの中の誰一人として、千里の描いたものを絵日記であると認めなかったのだ。
数日後、返却された絵日記を受け取った千里の表情は暗かった。
学校からの帰り道、黙りこくったままの千里の少し後ろを、晴美はとぼとぼと歩いていた。
何を話したらいいんだろう。
どうすれば千里の心を慰める事が出来るんだろう。
延々と思い悩む内に晴美の心の奥底から悔しさと怒りの感情が湧き上がってきた。
（千里の日記は……おかしくなんかない……っ！！）
今でも、あの時のクラスメイト達に言い返す事が出来なかった後悔が晴美の胸を締め付けている。
ぎゅっと拳を握りしめた晴美の瞳から、また涙がこぼれ落ちそうになったその時……
「ねえ、晴美……」
「千里……？」
顔を上げると、いつの間にか立ち止まっていた千里がこちらに向かって何かを差し出していた。
それは、件の日記帳。
「読んで……ほら、約束だったでしょ？」
「あ……………」
そこで晴美は思い出す。
夏休みが始まった頃、千里と交わした約束の事を。
子供ながらに絵の上手な晴美、彼女の絵日記の仕上がりは千里の目から見るとまるで本物の漫画家が描いたもののように見えた。
そこで、千里はある事を思いついた。
『夏休みが終わったら、絵日記を見せっこしよう』
お互いに最高の絵日記を描いて、それを最後に見せ合おう。
妥協、手抜きは一切なし。
晴美の絵日記を楽しみにしてるから、自分も全力の絵日記を書こう。
二学期最初の騒動のせいで忘れていたけれど、千里はその絵日記を誰よりも晴美に見せたくて、一生懸命に書いてくれたのだ。
「うん……わかった」
おずおずと絵日記を受け取る。
本当は宿題提出の前にも少し見せてもらう筈だったのだけれど、あの騒ぎでろくに見る事が出来なかった。
その絵日記を晴美の手がゆっくりと開いていく。
そして……
「…わあ………」
晴美は思わず息を飲んだ。
絵日記の中に広がる世界に釘付けになった。
「どう……かな…？」
不安そうに訪ねてくる千里の言葉に答えるだけの余裕もなかった。
クラスメイトや先生は、千里の描いた”これ”をちゃんとした絵日記だとは認めなかった。
その言葉に、今の晴美は肯かざるをえない。彼らとは別の意味で……。
（…すごい…こんなものが描けるんだ………）
これはきっと一緒に花火を見に行った時のこと。
こっちは海に行った時のこと。
言葉通りに書かれてる訳じゃないけど、晴美には確かに分かる。
それは千里の想像力が夏休みの日常の一断片から広げていった大きな大きなお話だった。
どこまでもまっすぐな心を持った女の子が、何でもない夏休みの一日の向こう側に見た世界の姿だった。
ずっと千里に寄り添ってきた晴美だからこそ、それが分かる。理解できる。
ため息と共に絵日記を閉じた晴美は、不安げな表情でこちらを見つめる千里に微笑んで、こう答えた。
「すてきなものがたりだね……千里」
それからしばらく後の事だったろうか？
晴美がお気に入りの自由帳に自分の考えた物語を、”漫画”を描き始めたのは……。
あの絵日記の中に見たものが忘れられなくて、
それを描いた千里と同じ目線に立ちたくて、
晴美は鉛筆を握り、自分の中に渦巻く何かを紙の上に描き出そうとしていた。
そうすれば、きっといつか、千里の見ている景色を自分もその横に立って眺める事が出来る筈だから……。
胸に抱いた確かな想いを道しるべに、晴美は鉛筆を握った手を動かし続けた。
小ネタ
「少し、冷えちゃった」
抑揚のない声でそういいながら晴美は立ち上がり自らを流れるシャワーの下に置くと気持
ちよさそうに熱い湯を浴びる。普段はひた隠しにしているが、人並み外れた優れた身体能力を持つ彼女らしい、引き締まり均整のとれた裸身が勢いよく飛沫を散らした。
｢…ゆるして、晴美、お願い… ｣
しゃくりあがながらそう言う千里を、今度は可符香がその顎に手をかけて仰け反らせる。ショックを受けたままの千里はもうたいした抵抗も出来ない。
「だめですよ、千里ちゃん、もう、私の物だから」
「えっ！」
気持ちよさそうにシャワーを浴びていた晴美が急に間の抜けた声を上げる。
「ちょっと、可符香ちゃん、それどういう意味よ」
｢どういうもこういうも、藤吉さんはもう千里ちゃんを捨てるんでしょ、だったら私に下さいな、ねー千里ちゃん、一度や二度の浮気くらいで切れる旦那さんなんかさよならしましょうね」
心底嬉しそうに答える可符香、腕の中でもしこれが先生なら｢絶望した！晴美に捨てられて絶望した！」というところの状態にある千里は、泣きじゃくるが精一杯の様子だった。
「そんなの駄目！ 私、千里にも可符香ちゃんにも怒っているけど、それとこれとは別よ！」
「何で別なんですか！ あんな酷い言い方と態度で突き放しておいて、もう、千里ちゃんだって貴方のことなんか… 」
その可符香の言葉と態度に晴美は、「あ、彼女本気なんだ、」と確信した。同時にそれまで彼女に感じた怪しい雰囲気、あの水蛇が獲物をゆっくりと弱らせて行くような雰囲気が彼女なりの愛情表現(だとしたら、そうとう怖いが) だということに気付いた。
「まあ、それはやり過ぎたかなと思ったけど、展開としてはその方が面白いかなあなんて… あっ！」
気がつくと可符香の腕の中で泣きじゃくっていた千里が、目を三角にして自分を見つめているのに気がついた
抑揚のない声でそういいながら晴美は立ち上がり自らを流れるシャワーの下に置くと気持
ちよさそうに熱い湯を浴びる。普段はひた隠しにしているが、人並み外れた優れた身体能力を持つ彼女らしい、引き締まり均整のとれた裸身が勢いよく飛沫を散らした。
｢…ゆるして、晴美、お願い… ｣
しゃくりあがながらそう言う千里を、今度は可符香がその顎に手をかけて仰け反らせる。ショックを受けたままの千里はもうたいした抵抗も出来ない。
「だめですよ、千里ちゃん、もう、私の物だから」
「えっ！」
気持ちよさそうにシャワーを浴びていた晴美が急に間の抜けた声を上げる。
「ちょっと、可符香ちゃん、それどういう意味よ」
｢どういうもこういうも、藤吉さんはもう千里ちゃんを捨てるんでしょ、だったら私に下さいな、ねー千里ちゃん、一度や二度の浮気くらいで切れる旦那さんなんかさよならしましょうね」
心底嬉しそうに答える可符香、腕の中でもしこれが先生なら｢絶望した！晴美に捨てられて絶望した！」というところの状態にある千里は、泣きじゃくるが精一杯の様子だった。
「そんなの駄目！ 私、千里にも可符香ちゃんにも怒っているけど、それとこれとは別よ！」
「何で別なんですか！ あんな酷い言い方と態度で突き放しておいて、もう、千里ちゃんだって貴方のことなんか… 」
その可符香の言葉と態度に晴美は、「あ、彼女本気なんだ、」と確信した。同時にそれまで彼女に感じた怪しい雰囲気、あの水蛇が獲物をゆっくりと弱らせて行くような雰囲気が彼女なりの愛情表現(だとしたら、そうとう怖いが) だということに気付いた。
「まあ、それはやり過ぎたかなと思ったけど、展開としてはその方が面白いかなあなんて… あっ！」
気がつくと可符香の腕の中で泣きじゃくっていた千里が、目を三角にして自分を見つめているのに気がついた
(晴美×千里、あびる→千里、倫→千里、+可符香)ブラックボクスト・ランチボックス
戦いの火蓋の切って落とされる音は、滅多に聞こえないものである。
───ポロロッカ伯爵
四限目の授業が間延びしたチャイムで終わりを告げ、二のへの生徒達は弁当片手に一斉に動き出した。 お待ちかねの昼休みである。
もちろん机の上のものを全て片付けてから、千里は晴美のもとへ歩いていった。
「晴美、昼休みだよ」
「おっけちょっと待ってて」
晴美は物凄く前屈みになって書いているものを隠しつつ上の空で返した。どうやら授業中の落書きを完成させようとしているらしい。ちらちらと彼女の腕の隙間から見えるイラストは、まるで……いや、口で言うのもはばかられる。
「もう、後にしてよ。時間はきっちり守ってちょうだい」
その言葉の響きに、バッと晴美は体を起こした。隠していたものは構わない様子である。
「え、守ってちょうだいってなんか素敵な響き！」
反応する所が残念な晴美さんです。
「よっしゃまかせて千里！ 三十年後までもきっちり守ってあげるから！」
「どうしたの晴美、今日飛ばし過ぎよ！ 大体なんでそんなに中途半端な数字なの！」
食いつく所が若干おしい木津さんです。
「じゃあ何年だったらいいのよ」
「そりゃあ……」
まさかそんな反論が待っているとは思わなかった千里だが、質問には答えなければならない義務感に責められて、
「何十年なんて言わないでよ」
晴美の誘導尋問に対して赤面しつつ珍しくデレてみた千里だったが、これが全ての引き金となってしまった。
「！」
一つ席を空けた後ろに座っていたあびるは、その一言を小耳にはさんで硬直した。
（なかなか見せつけてくれるじゃないの……そろそろ藤吉さんを牽制しにいかなくちゃね）
千里にうっかり惚れ込んで苦節数ヶ月、何も言わなかったがあびるはずっと千里と晴美を見ていた。
視界に入るのは、それとなく恋仲であることを示すような二人の間柄。違う、とあびるは唇を噛んだ。私は、千里ちゃんだけ見ていたいんだ。仲のいい二人なんか見たくない。
（私は、数ヶ月経て……初めて、戦いを挑む）
荒々しく昼食のコッペパンを掴んで立ち上がり、息も荒く二人に近づいていった。
晴美はさっきの千里の爆弾発言に大喜びして彼女にもふもふと抱きついていた。千里もまんざらでない様子だ。
その光景に抱いた嫉妬を出来るだけ面に出さないように、ポーカーフェイスを装って話しかける。
「千里ちゃん、晴美ちゃん……今日は一緒に食べていい？」
更に二人に加わったあびるを視界の端に捉えた人物がいた。
「！」
倫である。
（なんだなんだ、小節が奴らに交ざるとは……珍しいな）
何となく気になって眺めていると、あることに気付いた。
（……小節、視線が木津にしかいっていないぞ。なんなんだ）
二人に交ざりに行ったはずなのに、あびるは千里しか見ていなかった。申し訳程度に晴美とちらっと目を合わせるが、それも一瞬のことである。
（しかも何、千里も楽しそうではないか）
話しかけるあびるに千里は笑顔で答えているようだ。ちょっとした変化にも動じなかった倫だが、これは見逃せない。
ガタンとイスを撥ね除けて、雅な弁当箱をひっつかんでつかつかと三人のもとへ歩み寄った。
（いや、別に木津が気になる訳ではないんだぞ）
自分の中ですこし弁明するのも忘れない。
イレギュラーな参入者に三人の目線はそれとなく集まる。
「今日は私も一緒に食べさせてもらうぞ」
倫はやはり千里を見据えてそう宣言した。
しかし今日の事件はそれだけではないのだ。続々と集まる少女達を見つめる人物がもう一人。
「あららー、ついに始まっちゃいましたね」
自分の席で弁当を開けかけていた可符香である。彼女の妖怪アンテナは彼女が面白そうだと感じるものに対して立つのだが、今日はいつにも増してビン……いやバリ3である。
あびると倫の間に火花が散る。晴美は余裕そうである。千里は千里で珍しく集まってきた二人をみて不思議そうである。……千里ちゃん、気付いてませんね。
（ふふふ、それじゃあ私も入っちゃいましょう）
ぱたんと弁当箱のふたを閉じて、ぱたぱたと険悪な四人組のもとへ駆け寄った。
「私も一緒でいいー？」
これで火薬をたっぷり詰め込んだ五人組は集まってしまった。しかし渦中の千里は、
「あら、可符香ちゃんも？ いいわよ」
やっぱりことの重大さに気付いていないようである。
かくしておかしな昼休みは始まったのである。
千里は基本的に色恋沙汰には疎い。爆発的に疎い。免疫もほとんどない。それでいて粘着質であるが故に来るもの拒まずな性格でもある。
だから今日のようによってたかって脈絡もなく三人も昼食に参加してきても、彼女らが摂氏何千度の火花を散らしても、その合間に熱心に視線を送られても、なんだか変だなと思うだけである。
（だから気がもめるのよね……）
不穏な雲行きのお昼時に嘆息する晴美だが、大して動揺しているわけではなかった。それは当然彼女がすでに千里と付き合っている、もといモノにしているからである。現在王者の風格は伊達じゃない。
（優しい千里も可愛いわ……むふっ）
この状況にすら悶えてしまう、やっぱり残念な藤吉さんです。
余裕しゃくしゃくでにやけ顔を隠しもしないライバルを睨みつつ、あびるはコッペパンを千切った。マーガリン＆いちごジャムが入ったパンの金字塔である。
（笑顔でいられるのは今だけよ……）
一口大より少し大きめのパンを一気に詰め込んだ。（あ、無理があった）ちょっと豪快が過ぎて小動物のようになってしまった小節さんです。
「あびるちゃん、マーガリンついてる」
千里がそれを見逃すはずもなく、すかさず常備していたハンカチを手に取ってあびるの口元をふいた。もはや粘着質から格上げして正義の過保護である。
あびるはあびるでああ予想外のサプライズだよ、と胸中で呟き、
「……ありがと」
あまりの照れくささ晴美に喧嘩を売るのも忘れて俯く。
それを見て倫も黙っちゃいない。
（なんだなんだなんだ、このごろ小節ばかり贔屓ではないか！ ゴミ箱もって転んだ時も心配されていたし）
千里には仕掛けないけど、嫉妬だけが暴走しがちの糸色 倫さんです。
時田特製のプチおにぎりを頬張って、それとなくほっぺに米粒をつけておく。可符香が倫を見てにやにやしている。
そんな倫の涙ぐましい努力を素通りして千里は言った。
「ところであびるちゃんのそのコッペパンってよく見かけるよね」
きっちりさんにも抜け目くらいある。常にそういう小技に気付くほど手が回る訳ではないようだった。倫は一瞬停止する。
「そうだね、色んな種類あるし」
あびるも頷いて同意した。晴美は始終笑顔で唐揚げを食べている。
「あびるちゃんはそれが好き？」
「まあ……そんなとこ。あとピーナッツバターも好きかな」
「あ、分かるかも。おいしいよねピーナッツ。それと最近はちみつマーガリンも見かけたよ」
「最近？ 結構前からあるよ、あれ」
「嘘！ 気付かなかった」
どこまでもどうでもいい女子らしい会話が繰り広げられる。完全にあびるのリードである。見られていないのを確認してから、倫はこっそりほっぺについた米粒をとっておいた。可符香はにやにやしている。
晴美は一通りその話題を聞いてから、ふとこんな一言を投じる。
「千里は昔からつぶあんマーガリンが好きだったよね」
「あれ晴美覚えてたんだ」
ここにきて強力な幼なじみ攻撃である。当然千里はつぶあんに食いついた。
「あのシリーズの中でつぶあんが一番好きよ、やっぱり……」
「帰りによく半分こしたよね」
「そうそう、帰りに、ね」
帰り、というところにアクセントを置いている辺り、これは二人にしか分からないことなのだろう。こうなると高校友達三人組は手も足も出ない。最早（開始早々）これまでかと思われたが、
「倫ちゃんと可符香ちゃんは何が好き？」
輪に入れていなかった二人にも気を回すあたり、やはり千里は委員長キャラである。
可符香は倫を見てにやにやするのを止めて、千里の助け舟に乗った。
「そうだねえ、私は特に決まってないかな。あれって二十種類くらい出てるみたいだし」
「えー、多くて五種類だと思ってたのに！」
晴美は思わぬ数字に仰天する。
「黒糖シリーズはかなりおいしかったよ」
千里もヘーそうなんだ、と感心顔である。
とりあえず頷いてみるものの、倫は内心大いに焦っていた。それもそのはず、彼女は（貧乏暮らしごっこをしているとはいえ）糸色製菓の菓子パン専門で、ヤマ○キのコッペパンシリーズのことに詳しくなかったのである。
第一庶民の味覚がヤマ○キにあるとは考えもしなかった倫は、「ちょっと待ってろ」と席を外して携帯を開いた。
「倫ちゃん、電話？」倫の参加の意図を若干はかりかねているあびるは、確かめるように彼女に投げかけた。「ちょっとな、すぐ戻る」
走り去る倫を横目で眺めてから晴美は可符香を盗み見た。可符香は倫ちゃんどうしたんだろうねえ、だとか千里と話しているが、晴美にとっては彼女が一番読めなかった。
どうしてここにいるのか。あびるが攻撃を仕掛けてきたのはまだ分かる。倫も然りだ。が、可符香についての情報は圧倒的に不足していた。
そもそも可符香は奈美とそれとなく仲がいいようだと読んでいたのだ。ここにいる理由が分からない。
（いや？ もしかすると）ただの好奇心かな、とは思ったが、集まった三人組のなかでもっとも（精神的な）攻撃力が高いであろう可符香に晴美は一番気が抜けなかった。
遠くで倫の話し声が聞こえる。時田さんの名前がちらりと聞こえた気がしたがスルーする。
どうしてこんな事になってしまったんだろう。晴美は千里を見守りながらも用心深く卵焼きを頬張る。
皆私がいるっていうのに大胆すぎる。晴美は千里ににやけながらも用心深くブロッコリーを頬張る。
まあ千里は可愛いし、仕方ないのかもね。晴美は一人納得して炊き込みご飯を、
「ちょっと晴美！ 口に入れすぎ！」
「むほ（ごめん）」
千里のことで頭が一杯で口も一杯にしていた晴美だった。
そこで倫が携帯を軽快に閉じながら帰ってきた。
「ヤ○ザキのコッペパンって十八種類もあったんだな！」
田んぼのあぜ道でザリガニを見つけたような顔で倫は言った。目が輝いている。話に入れたのがよっぽど嬉しいらしい。
「こまか！ もしかして倫ちゃん調べたの？」
「まあな」
「凄い。そんなにあったんだ……倫ちゃん食べたことある？」
「い、いや、ない」
「じゃあ今度買ってみなよ、意外とおいしいよ」
「分かった……」
にっこりと笑う千里と目を合わせていられず、倫はそれとなく視線を斜め下にずらした。
千里はというと、どうやってヤマザ○に圧力をかけて二種類増やそうか考えあぐねていた。
（よし、今度絶対につぶあんマーガリンを買ってやろう。それで木津と半分コするんだ）
心に決めた倫であった。乙女である。可符香はサブリミナル効果のごとくにやにやしている。
その日の夜に糸色家にコッペパン全種類が箱で届くことを時田はまだ知る由もない。
「失礼します、部長ー」
そこそこ会話が弾みだしたころ、教室の入り口に茶道部の一年生がやってきた。その手には何かの書類がある。
「生徒会から会計用紙の記入頼まれましたー」
「分かった、今行くー！ ごめん、ちょっといってくるね」
「ん、いってらっしゃい」
「大変だね」
「頑張ってねー」
「待っておるぞ」
筆箱からシャーペンを一本だけ出して会計に向かう千里を思い思いの言葉で四人は送り出した。前半戦終了である。
それから何となく会話は止まってしまう。
「行っちゃったね」現在大幅リードしているあびるはどこか挑戦的につぶやいた。
「うん」そのケンカ腰をやんわりとかわす晴美も、千里がいなくなって物足りなさそうである。
「大変だねえ、部長さんも」周りの影響を一切うけない可符香はのほほんとしている。
「そうだな」前半うまくいかなかった倫は心無しか不機嫌で、晴美よりもあびるに嫉妬の眼差しを向けた。あびるはどこ吹く風である。
それっきり本当に静かになった。賑やかなのは周りだけだ。
会話がない。
会話がない。
会話は一切ない。
（あれ、今の三行なんとなくリズムがよくない？）
そんな中晴美はどこまでもずれていた。
剣呑な数分間の後、千里は「ただいまー」と帰ってきた。四人を取り巻く雰囲気の異様さに気付いて一瞬足を止める。しかし千里に気付いた彼女らは振り返って、笑顔で千里を迎えた。
「お帰りー千里」
「待ってたよ」
「お疲れ様ですー」
「早かったな」
後半戦の開始である。
「案外あっさり終わっちゃったよ。レシートをまとめといて良かったわ」
「レシートって、お菓子とか？」
「うん。買った月別でまとめてあるの」
（うわあ、それっぽい）
「結構買うのか？」
「うーん、そんなに毎日活動する訳じゃないから、二週間に一回くらい買い出しに行くだけかな」
「へえ」
倫は当初の目的も忘れて興味深そうに相槌をうった。
（甘いわね倫ちゃん。そんなんじゃアクションの一つも起こすことが出来ないわよ）
向かいに座り会話を弾ませる倫を見て、三分の一になったコッペパンを齧りながらあびるはにやりとした。そろそろパンネタも苦しくなってきた節がある。
そろそろ牧歌的な昼食の時間に終止符を打つことに決めた。
「ところでさ、千里ちゃんって好きな人いるの」
ガラスにヒビが入るような衝撃がその場にいた全員に走った。
五秒以上の沈黙が横たわる。放送事故である。
（ついにきたか）晴美は唐揚げを更に頬張り、
（な……！）倫はどうつっこんでいいかも分からず、
（わあ、あびるちゃん大胆）可符香は相変わらずにやにやしていた。
「な、なによ急に」
じいっと見つめてくるあびるに耐えかねて、または別の理由で、千里は目を伏せた。ちらりと晴美に救援信号をよこしたのをあびるは見逃さなかった。
「先生じゃないなら、案外近しい人だったりしてね」
「あびるちゃん、何か知ってるの？」
あびるを質す晴美は笑っていながらも底冷えのする何かを背負っていた。覚醒。流石の千里も異質な何かを感じて彼女を覗き込む。「……晴美？」
「いや、知ってる訳じゃなくて」あびるはなおもポーカーを決め込む。「カンね」
「面白いこというんだね。普段じゃ想像もできなかったな」
「私のふだんって、藤吉さんどんなだと思ってるの」
「え？ うーん、無口な尻尾フェチとか」
「貴様は私を怒らせた……（ゴゴゴゴゴ）」
「あびるちゃん、キャラ」それとなくキャラ崩壊を防ぐ可符香。「それに真実じゃない」これは小声である。
千里は急に凶悪化した場に追いついていない様子である。
「と、とりあえず……あびるちゃん落ち着いて」
「うん」
すとんと平静を取り戻した小節さんです。晴美も抜きかけた宝刀じみた何かを一応おさめた。もともと抜く気はなかったらしい。
落ち着いたあびるは（変な日だわ……）とこっそり溜息をつく千里を眺めつつ最後の一口を飲み込んだ。
「変なこと聞いてごめんね」
「ううん、気にしないで」
「それにしても千里ちゃんって可愛いよね」
「ちょっと待てや小節ィ！」
「倫ちゃん、キャラ」可符香はまたも脱線しかける少女を引き止める。「……あれ？案外合ってますかね」誰に聞いているんでしょうね。
さっきから計画的にコマを進めようとしているようにみえるあびるだが、どうも暴走している節がある。
これはもしかすると、
（あびるちゃん、恋愛音痴？）
可符香はタコさんウィンナーをかじった。
「な、な、な、何よ急に！ さっきから何だか変よあびるちゃん」
もともと押され弱い千里は真っ赤になる。
「ほらー！ 木津も困っているではないか！」
女子を泣かせた男子を告発するような口調になりかけた倫はあることにハッと気付き、
「い、いや別に木津が可愛くないという訳ではなくてな、」
照れながらフォローするが現在の状況からすると一切フォローになっていない倫さん。「倫ちゃんナイスフォロー」可符香はにやにやしている。
「そうよ千里は可愛いんだから！」
藤吉さん、黙ってて下さい。
遂に五人の間に通った導火線に火がついてしまった。こうなるともう和やかな会食どころではない。
それぞれがにらみ合い、無言のうちに共通の一言で通じ合う。
（千里は私のものよ……）
（千里ちゃんはいただいた……）
（木津は……その……別に好きな訳ではないんだからな……）
正に爆発するかというそのとき、
一方こちら千里さん。
千里は実はあびるが来た時点でなにか不穏なものを感じ取っていた。千里は色恋沙汰に鈍くはあるが、ただの鈍感という訳ではもちろんないのだ。
それがここにきてようやくはっきりした。千里は確信した。この子達は、（原因はともかく）仲が悪い。
ところで千里が何事もきっちりと秩序立っていないと気が済まない気性なのは周知の事実である。
クラスメートに関してもそれは同様で、彼女の中での「きっちりとしたクラス」というのは、俗に言う「みんななかよし」なのだ。
そして現在。
四人が激しく争う今、これは千里がもっとも嫌う無秩序なのである。
端的に言えば、というか本質的に言うと、急に可愛いといわれたり突然喧嘩が始まったりで、千里はもうオーバーフロー寸前なのである。
ぷち。
何かがキレる音がした。
「みんな………」
威嚇しあっていた少女達は、急にさした黒い影に嫌な予感を感じておそるおそる振り返る。
「仲良く、しなさああああああい！」
どこからともなくスコップを取り出し暴れかけた千里を、
「ストップ千里！」
漢らしくも全身で止めたのは、
「ごめんごめん、いい子だから落ち着いて」
光速で眼鏡を外してフルパワーを得た晴美だった。
「うなああぁぁ……」
千里は半泣きでぺたんとイスに座った。晴美はなおも千里を抱きしめてよしよしと頭をなでる。
「よーしよーし、大丈夫だからねー」
からんとスコップが床に落ちた。
その光景をみて、険悪だった残りの三人（実質二人）は毒気を抜かれたようにほうけていた。
「やっぱり藤吉さんだね」
あびるが諦めたようにつぶやく。（こういう所を見ると、千里ちゃんにぴったりなのは自分じゃないって嫌でも分かる）
「そうなんだろうな」
倫も複雑そうな顔で頷いた。（ま、分かっておったけどな）
「さすがですねえ」
可符香は初めと何一つ変わらない笑顔だった。（ところで千里ちゃんのあれってスコップというよりシャベルですよね）
惨状を免れた机の上で伸びをして、あびるは笑った。
「まあ……千里ちゃんに言われたことだし、仲良くしなきゃね」
「そうだな。木津には悪いことをした」
「帰りに一緒にコッペパン買って帰ろうよ」
「小節とか？」
「仲直りの一環」
「なるほどな。……だが、もう一生つぶあんマーガリンは食べない気がするぞ」
「うん、同感」
話がまとまりかけた倫とあびるだったが、ふと可符香を振り返った。
「ところで……可符香ちゃんも？」
可符香も千里のことが、という質問である。それに可符香は笑って、
「どうでしょうね」
（コイツ見物だな）
（コイツ見物だ……）
なんだか予想以上に仲良くなれそうな倫とあびるであった。
───ポロロッカ伯爵
四限目の授業が間延びしたチャイムで終わりを告げ、二のへの生徒達は弁当片手に一斉に動き出した。 お待ちかねの昼休みである。
もちろん机の上のものを全て片付けてから、千里は晴美のもとへ歩いていった。
「晴美、昼休みだよ」
「おっけちょっと待ってて」
晴美は物凄く前屈みになって書いているものを隠しつつ上の空で返した。どうやら授業中の落書きを完成させようとしているらしい。ちらちらと彼女の腕の隙間から見えるイラストは、まるで……いや、口で言うのもはばかられる。
「もう、後にしてよ。時間はきっちり守ってちょうだい」
その言葉の響きに、バッと晴美は体を起こした。隠していたものは構わない様子である。
「え、守ってちょうだいってなんか素敵な響き！」
反応する所が残念な晴美さんです。
「よっしゃまかせて千里！ 三十年後までもきっちり守ってあげるから！」
「どうしたの晴美、今日飛ばし過ぎよ！ 大体なんでそんなに中途半端な数字なの！」
食いつく所が若干おしい木津さんです。
「じゃあ何年だったらいいのよ」
「そりゃあ……」
まさかそんな反論が待っているとは思わなかった千里だが、質問には答えなければならない義務感に責められて、
「何十年なんて言わないでよ」
晴美の誘導尋問に対して赤面しつつ珍しくデレてみた千里だったが、これが全ての引き金となってしまった。
「！」
一つ席を空けた後ろに座っていたあびるは、その一言を小耳にはさんで硬直した。
（なかなか見せつけてくれるじゃないの……そろそろ藤吉さんを牽制しにいかなくちゃね）
千里にうっかり惚れ込んで苦節数ヶ月、何も言わなかったがあびるはずっと千里と晴美を見ていた。
視界に入るのは、それとなく恋仲であることを示すような二人の間柄。違う、とあびるは唇を噛んだ。私は、千里ちゃんだけ見ていたいんだ。仲のいい二人なんか見たくない。
（私は、数ヶ月経て……初めて、戦いを挑む）
荒々しく昼食のコッペパンを掴んで立ち上がり、息も荒く二人に近づいていった。
晴美はさっきの千里の爆弾発言に大喜びして彼女にもふもふと抱きついていた。千里もまんざらでない様子だ。
その光景に抱いた嫉妬を出来るだけ面に出さないように、ポーカーフェイスを装って話しかける。
「千里ちゃん、晴美ちゃん……今日は一緒に食べていい？」
更に二人に加わったあびるを視界の端に捉えた人物がいた。
「！」
倫である。
（なんだなんだ、小節が奴らに交ざるとは……珍しいな）
何となく気になって眺めていると、あることに気付いた。
（……小節、視線が木津にしかいっていないぞ。なんなんだ）
二人に交ざりに行ったはずなのに、あびるは千里しか見ていなかった。申し訳程度に晴美とちらっと目を合わせるが、それも一瞬のことである。
（しかも何、千里も楽しそうではないか）
話しかけるあびるに千里は笑顔で答えているようだ。ちょっとした変化にも動じなかった倫だが、これは見逃せない。
ガタンとイスを撥ね除けて、雅な弁当箱をひっつかんでつかつかと三人のもとへ歩み寄った。
（いや、別に木津が気になる訳ではないんだぞ）
自分の中ですこし弁明するのも忘れない。
イレギュラーな参入者に三人の目線はそれとなく集まる。
「今日は私も一緒に食べさせてもらうぞ」
倫はやはり千里を見据えてそう宣言した。
しかし今日の事件はそれだけではないのだ。続々と集まる少女達を見つめる人物がもう一人。
「あららー、ついに始まっちゃいましたね」
自分の席で弁当を開けかけていた可符香である。彼女の妖怪アンテナは彼女が面白そうだと感じるものに対して立つのだが、今日はいつにも増してビン……いやバリ3である。
あびると倫の間に火花が散る。晴美は余裕そうである。千里は千里で珍しく集まってきた二人をみて不思議そうである。……千里ちゃん、気付いてませんね。
（ふふふ、それじゃあ私も入っちゃいましょう）
ぱたんと弁当箱のふたを閉じて、ぱたぱたと険悪な四人組のもとへ駆け寄った。
「私も一緒でいいー？」
これで火薬をたっぷり詰め込んだ五人組は集まってしまった。しかし渦中の千里は、
「あら、可符香ちゃんも？ いいわよ」
やっぱりことの重大さに気付いていないようである。
かくしておかしな昼休みは始まったのである。
千里は基本的に色恋沙汰には疎い。爆発的に疎い。免疫もほとんどない。それでいて粘着質であるが故に来るもの拒まずな性格でもある。
だから今日のようによってたかって脈絡もなく三人も昼食に参加してきても、彼女らが摂氏何千度の火花を散らしても、その合間に熱心に視線を送られても、なんだか変だなと思うだけである。
（だから気がもめるのよね……）
不穏な雲行きのお昼時に嘆息する晴美だが、大して動揺しているわけではなかった。それは当然彼女がすでに千里と付き合っている、もといモノにしているからである。現在王者の風格は伊達じゃない。
（優しい千里も可愛いわ……むふっ）
この状況にすら悶えてしまう、やっぱり残念な藤吉さんです。
余裕しゃくしゃくでにやけ顔を隠しもしないライバルを睨みつつ、あびるはコッペパンを千切った。マーガリン＆いちごジャムが入ったパンの金字塔である。
（笑顔でいられるのは今だけよ……）
一口大より少し大きめのパンを一気に詰め込んだ。（あ、無理があった）ちょっと豪快が過ぎて小動物のようになってしまった小節さんです。
「あびるちゃん、マーガリンついてる」
千里がそれを見逃すはずもなく、すかさず常備していたハンカチを手に取ってあびるの口元をふいた。もはや粘着質から格上げして正義の過保護である。
あびるはあびるでああ予想外のサプライズだよ、と胸中で呟き、
「……ありがと」
あまりの照れくささ晴美に喧嘩を売るのも忘れて俯く。
それを見て倫も黙っちゃいない。
（なんだなんだなんだ、このごろ小節ばかり贔屓ではないか！ ゴミ箱もって転んだ時も心配されていたし）
千里には仕掛けないけど、嫉妬だけが暴走しがちの糸色 倫さんです。
時田特製のプチおにぎりを頬張って、それとなくほっぺに米粒をつけておく。可符香が倫を見てにやにやしている。
そんな倫の涙ぐましい努力を素通りして千里は言った。
「ところであびるちゃんのそのコッペパンってよく見かけるよね」
きっちりさんにも抜け目くらいある。常にそういう小技に気付くほど手が回る訳ではないようだった。倫は一瞬停止する。
「そうだね、色んな種類あるし」
あびるも頷いて同意した。晴美は始終笑顔で唐揚げを食べている。
「あびるちゃんはそれが好き？」
「まあ……そんなとこ。あとピーナッツバターも好きかな」
「あ、分かるかも。おいしいよねピーナッツ。それと最近はちみつマーガリンも見かけたよ」
「最近？ 結構前からあるよ、あれ」
「嘘！ 気付かなかった」
どこまでもどうでもいい女子らしい会話が繰り広げられる。完全にあびるのリードである。見られていないのを確認してから、倫はこっそりほっぺについた米粒をとっておいた。可符香はにやにやしている。
晴美は一通りその話題を聞いてから、ふとこんな一言を投じる。
「千里は昔からつぶあんマーガリンが好きだったよね」
「あれ晴美覚えてたんだ」
ここにきて強力な幼なじみ攻撃である。当然千里はつぶあんに食いついた。
「あのシリーズの中でつぶあんが一番好きよ、やっぱり……」
「帰りによく半分こしたよね」
「そうそう、帰りに、ね」
帰り、というところにアクセントを置いている辺り、これは二人にしか分からないことなのだろう。こうなると高校友達三人組は手も足も出ない。最早（開始早々）これまでかと思われたが、
「倫ちゃんと可符香ちゃんは何が好き？」
輪に入れていなかった二人にも気を回すあたり、やはり千里は委員長キャラである。
可符香は倫を見てにやにやするのを止めて、千里の助け舟に乗った。
「そうだねえ、私は特に決まってないかな。あれって二十種類くらい出てるみたいだし」
「えー、多くて五種類だと思ってたのに！」
晴美は思わぬ数字に仰天する。
「黒糖シリーズはかなりおいしかったよ」
千里もヘーそうなんだ、と感心顔である。
とりあえず頷いてみるものの、倫は内心大いに焦っていた。それもそのはず、彼女は（貧乏暮らしごっこをしているとはいえ）糸色製菓の菓子パン専門で、ヤマ○キのコッペパンシリーズのことに詳しくなかったのである。
第一庶民の味覚がヤマ○キにあるとは考えもしなかった倫は、「ちょっと待ってろ」と席を外して携帯を開いた。
「倫ちゃん、電話？」倫の参加の意図を若干はかりかねているあびるは、確かめるように彼女に投げかけた。「ちょっとな、すぐ戻る」
走り去る倫を横目で眺めてから晴美は可符香を盗み見た。可符香は倫ちゃんどうしたんだろうねえ、だとか千里と話しているが、晴美にとっては彼女が一番読めなかった。
どうしてここにいるのか。あびるが攻撃を仕掛けてきたのはまだ分かる。倫も然りだ。が、可符香についての情報は圧倒的に不足していた。
そもそも可符香は奈美とそれとなく仲がいいようだと読んでいたのだ。ここにいる理由が分からない。
（いや？ もしかすると）ただの好奇心かな、とは思ったが、集まった三人組のなかでもっとも（精神的な）攻撃力が高いであろう可符香に晴美は一番気が抜けなかった。
遠くで倫の話し声が聞こえる。時田さんの名前がちらりと聞こえた気がしたがスルーする。
どうしてこんな事になってしまったんだろう。晴美は千里を見守りながらも用心深く卵焼きを頬張る。
皆私がいるっていうのに大胆すぎる。晴美は千里ににやけながらも用心深くブロッコリーを頬張る。
まあ千里は可愛いし、仕方ないのかもね。晴美は一人納得して炊き込みご飯を、
「ちょっと晴美！ 口に入れすぎ！」
「むほ（ごめん）」
千里のことで頭が一杯で口も一杯にしていた晴美だった。
そこで倫が携帯を軽快に閉じながら帰ってきた。
「ヤ○ザキのコッペパンって十八種類もあったんだな！」
田んぼのあぜ道でザリガニを見つけたような顔で倫は言った。目が輝いている。話に入れたのがよっぽど嬉しいらしい。
「こまか！ もしかして倫ちゃん調べたの？」
「まあな」
「凄い。そんなにあったんだ……倫ちゃん食べたことある？」
「い、いや、ない」
「じゃあ今度買ってみなよ、意外とおいしいよ」
「分かった……」
にっこりと笑う千里と目を合わせていられず、倫はそれとなく視線を斜め下にずらした。
千里はというと、どうやってヤマザ○に圧力をかけて二種類増やそうか考えあぐねていた。
（よし、今度絶対につぶあんマーガリンを買ってやろう。それで木津と半分コするんだ）
心に決めた倫であった。乙女である。可符香はサブリミナル効果のごとくにやにやしている。
その日の夜に糸色家にコッペパン全種類が箱で届くことを時田はまだ知る由もない。
「失礼します、部長ー」
そこそこ会話が弾みだしたころ、教室の入り口に茶道部の一年生がやってきた。その手には何かの書類がある。
「生徒会から会計用紙の記入頼まれましたー」
「分かった、今行くー！ ごめん、ちょっといってくるね」
「ん、いってらっしゃい」
「大変だね」
「頑張ってねー」
「待っておるぞ」
筆箱からシャーペンを一本だけ出して会計に向かう千里を思い思いの言葉で四人は送り出した。前半戦終了である。
それから何となく会話は止まってしまう。
「行っちゃったね」現在大幅リードしているあびるはどこか挑戦的につぶやいた。
「うん」そのケンカ腰をやんわりとかわす晴美も、千里がいなくなって物足りなさそうである。
「大変だねえ、部長さんも」周りの影響を一切うけない可符香はのほほんとしている。
「そうだな」前半うまくいかなかった倫は心無しか不機嫌で、晴美よりもあびるに嫉妬の眼差しを向けた。あびるはどこ吹く風である。
それっきり本当に静かになった。賑やかなのは周りだけだ。
会話がない。
会話がない。
会話は一切ない。
（あれ、今の三行なんとなくリズムがよくない？）
そんな中晴美はどこまでもずれていた。
剣呑な数分間の後、千里は「ただいまー」と帰ってきた。四人を取り巻く雰囲気の異様さに気付いて一瞬足を止める。しかし千里に気付いた彼女らは振り返って、笑顔で千里を迎えた。
「お帰りー千里」
「待ってたよ」
「お疲れ様ですー」
「早かったな」
後半戦の開始である。
「案外あっさり終わっちゃったよ。レシートをまとめといて良かったわ」
「レシートって、お菓子とか？」
「うん。買った月別でまとめてあるの」
（うわあ、それっぽい）
「結構買うのか？」
「うーん、そんなに毎日活動する訳じゃないから、二週間に一回くらい買い出しに行くだけかな」
「へえ」
倫は当初の目的も忘れて興味深そうに相槌をうった。
（甘いわね倫ちゃん。そんなんじゃアクションの一つも起こすことが出来ないわよ）
向かいに座り会話を弾ませる倫を見て、三分の一になったコッペパンを齧りながらあびるはにやりとした。そろそろパンネタも苦しくなってきた節がある。
そろそろ牧歌的な昼食の時間に終止符を打つことに決めた。
「ところでさ、千里ちゃんって好きな人いるの」
ガラスにヒビが入るような衝撃がその場にいた全員に走った。
五秒以上の沈黙が横たわる。放送事故である。
（ついにきたか）晴美は唐揚げを更に頬張り、
（な……！）倫はどうつっこんでいいかも分からず、
（わあ、あびるちゃん大胆）可符香は相変わらずにやにやしていた。
「な、なによ急に」
じいっと見つめてくるあびるに耐えかねて、または別の理由で、千里は目を伏せた。ちらりと晴美に救援信号をよこしたのをあびるは見逃さなかった。
「先生じゃないなら、案外近しい人だったりしてね」
「あびるちゃん、何か知ってるの？」
あびるを質す晴美は笑っていながらも底冷えのする何かを背負っていた。覚醒。流石の千里も異質な何かを感じて彼女を覗き込む。「……晴美？」
「いや、知ってる訳じゃなくて」あびるはなおもポーカーを決め込む。「カンね」
「面白いこというんだね。普段じゃ想像もできなかったな」
「私のふだんって、藤吉さんどんなだと思ってるの」
「え？ うーん、無口な尻尾フェチとか」
「貴様は私を怒らせた……（ゴゴゴゴゴ）」
「あびるちゃん、キャラ」それとなくキャラ崩壊を防ぐ可符香。「それに真実じゃない」これは小声である。
千里は急に凶悪化した場に追いついていない様子である。
「と、とりあえず……あびるちゃん落ち着いて」
「うん」
すとんと平静を取り戻した小節さんです。晴美も抜きかけた宝刀じみた何かを一応おさめた。もともと抜く気はなかったらしい。
落ち着いたあびるは（変な日だわ……）とこっそり溜息をつく千里を眺めつつ最後の一口を飲み込んだ。
「変なこと聞いてごめんね」
「ううん、気にしないで」
「それにしても千里ちゃんって可愛いよね」
「ちょっと待てや小節ィ！」
「倫ちゃん、キャラ」可符香はまたも脱線しかける少女を引き止める。「……あれ？案外合ってますかね」誰に聞いているんでしょうね。
さっきから計画的にコマを進めようとしているようにみえるあびるだが、どうも暴走している節がある。
これはもしかすると、
（あびるちゃん、恋愛音痴？）
可符香はタコさんウィンナーをかじった。
「な、な、な、何よ急に！ さっきから何だか変よあびるちゃん」
もともと押され弱い千里は真っ赤になる。
「ほらー！ 木津も困っているではないか！」
女子を泣かせた男子を告発するような口調になりかけた倫はあることにハッと気付き、
「い、いや別に木津が可愛くないという訳ではなくてな、」
照れながらフォローするが現在の状況からすると一切フォローになっていない倫さん。「倫ちゃんナイスフォロー」可符香はにやにやしている。
「そうよ千里は可愛いんだから！」
藤吉さん、黙ってて下さい。
遂に五人の間に通った導火線に火がついてしまった。こうなるともう和やかな会食どころではない。
それぞれがにらみ合い、無言のうちに共通の一言で通じ合う。
（千里は私のものよ……）
（千里ちゃんはいただいた……）
（木津は……その……別に好きな訳ではないんだからな……）
正に爆発するかというそのとき、
一方こちら千里さん。
千里は実はあびるが来た時点でなにか不穏なものを感じ取っていた。千里は色恋沙汰に鈍くはあるが、ただの鈍感という訳ではもちろんないのだ。
それがここにきてようやくはっきりした。千里は確信した。この子達は、（原因はともかく）仲が悪い。
ところで千里が何事もきっちりと秩序立っていないと気が済まない気性なのは周知の事実である。
クラスメートに関してもそれは同様で、彼女の中での「きっちりとしたクラス」というのは、俗に言う「みんななかよし」なのだ。
そして現在。
四人が激しく争う今、これは千里がもっとも嫌う無秩序なのである。
端的に言えば、というか本質的に言うと、急に可愛いといわれたり突然喧嘩が始まったりで、千里はもうオーバーフロー寸前なのである。
ぷち。
何かがキレる音がした。
「みんな………」
威嚇しあっていた少女達は、急にさした黒い影に嫌な予感を感じておそるおそる振り返る。
「仲良く、しなさああああああい！」
どこからともなくスコップを取り出し暴れかけた千里を、
「ストップ千里！」
漢らしくも全身で止めたのは、
「ごめんごめん、いい子だから落ち着いて」
光速で眼鏡を外してフルパワーを得た晴美だった。
「うなああぁぁ……」
千里は半泣きでぺたんとイスに座った。晴美はなおも千里を抱きしめてよしよしと頭をなでる。
「よーしよーし、大丈夫だからねー」
からんとスコップが床に落ちた。
その光景をみて、険悪だった残りの三人（実質二人）は毒気を抜かれたようにほうけていた。
「やっぱり藤吉さんだね」
あびるが諦めたようにつぶやく。（こういう所を見ると、千里ちゃんにぴったりなのは自分じゃないって嫌でも分かる）
「そうなんだろうな」
倫も複雑そうな顔で頷いた。（ま、分かっておったけどな）
「さすがですねえ」
可符香は初めと何一つ変わらない笑顔だった。（ところで千里ちゃんのあれってスコップというよりシャベルですよね）
惨状を免れた机の上で伸びをして、あびるは笑った。
「まあ……千里ちゃんに言われたことだし、仲良くしなきゃね」
「そうだな。木津には悪いことをした」
「帰りに一緒にコッペパン買って帰ろうよ」
「小節とか？」
「仲直りの一環」
「なるほどな。……だが、もう一生つぶあんマーガリンは食べない気がするぞ」
「うん、同感」
話がまとまりかけた倫とあびるだったが、ふと可符香を振り返った。
「ところで……可符香ちゃんも？」
可符香も千里のことが、という質問である。それに可符香は笑って、
「どうでしょうね」
（コイツ見物だな）
（コイツ見物だ……）
なんだか予想以上に仲良くなれそうな倫とあびるであった。
（麻菜実×愛）subtleG.
加賀愛はひどく悩んでいた。
成績がふるわない訳ではない。体調が優れない訳でもない。
一般的な悩み事は一つもない、むしろ順調な毎日を過ごしていた。しかし、なにかがどこかで狂ったのだ。ごくごく小さな歯車が緩んでしまったように、彼女の胸の内には妙な違和感が生まれ、かつ少しずつ少しずつ増していくのだった。
そんな得体の知れないものを抱え込んだまま机に座り、何をするでもなくただ彼女は頬杖をついた。ため息は、つかない。
寝る前に明日の予習をしようとノートを広げたはいいが、授業のことなど頭に入ってこなかった。
愛には到底、彼女の悩みの正体も理由も分かりそうになかった。
席替えをしてから、気になるようになった疼き。きっかけはどうもそれのようだったが、席替えで自分に何が起こったのか考えても全く要領を得ないままだった。
ぎし、と椅子に体重をかける。下ろした髪が肩の上を滑り落ちて背中へ流れた。
（……誰かに相談してみましょうか）
思いつくも、慌てて否定した。
（そんなのダメです。自分でも、何て言ったらいいのか分からないのに）
第一、誰に相談するんですか、私。そう自問すると、隣の席になった子の横顔がぼんやりと頭を掠める。
ぱき。
「……あ」
何か書き付けようと形だけは持っていたシャーペンの芯が折れた。ノートは真っ白だ。
「寝た方が……」
いいですね。明日の授業で眠ってしまわないように(もっとも、学校ではつねに怯えていて居眠りは絶対にしないのだが)、彼女はこの問題の解決を持ち越しにした。
翌日。
「はい、今日は以上です。号令」
「起立。礼」
着席しながら愛はうなだれた。
予習をしなかったことが災いしたか、もともと苦手だったのか、今日の最後の英語の授業は愛にとって地獄だった。
（大変です、誰かに聞かないと）
ある程度は自分で解決出来たのだが、どうしても分からない一文がある。
誰かに質問するのは彼女にとってかなり憚られる行為だったが、先生が教務室に引き上げてしまった以上勇気を振り絞るしかなさそうだった。
今教室で残っていて、話しかけやすそうな生徒を捜す。
「あの、日塔さんすいません」
愛が話しかけたのは、最近リバウンド疑惑がかかっている日塔奈美だった。普通だから安心感がある。
「あ、愛ちゃん。どしたの？」
「さっきの授業、ここの文だけ分からなくて。教えてくれますか？」
ふんふんとノートを覗き込んだ瞬間、奈美は自信げな表情をすぐに崩した。
「うわ、ごめん。そこ私にもさっぱりだったんだ。他当たってくれる？」
「分かりました、すいません無理言ってしまい」
普通に分からなかったらしい。
次に当たったのは何やら忙しそうな、
「あの、すいません」
「ごめんね愛ちゃん、あたし〆切りが明日なんだまたね！」
晴美だったが逃げられた。しかもきっちり教え込んでくれそうな千里までも連れていかれた。怪力の千里も修羅場の馬鹿力には敵わないらしい。
「いえ、お忙しいところすいません……でした……」
さすがの愛もこれには謝罪の勢いが出なかった。
視界に入ったカエレはカエレで「初心者英会話入門」とかいう本を持って帰り支度である。
心の中で頭を下げてそっと候補から外した。
どうにもならなくなり、愛は怯えながらも近くにいた可符香に助けを求めた。
「あのう……」
「大丈夫！」
「ひ！？」
が、ものすごい勢いで肩を掴んできたので、愛は思わず襲撃に遭ったような気分になった。
「いるじゃないですか、教えてくれそうなヒト！」
「は、はひ？」
促されるままちらりと視線をずらすと、そこには愛の席……ではなく、その隣に座るクラスメートがいた。
でも、忙しそうで、申し訳なくて、と言い訳じみたことを言おうとした瞬間にはもう可符香は鞄を持って教室から出ていくところだった。相変わらずだ。
はたとあることに気付く。
（なんで、言い訳なんかするんでしょう）
最初からあの人に聞けばよかったのに。
愛がそんな矛盾に気付くと、またあの違和感がゆらりと彼女の心の中に立ち上がった。
（ああでも、ダメです。ちゃんと聞かないと授業が分からなくなってしまいます）
ぎゅ、とノートを抱いて愛は隣の席の、大草麻菜実の元へゆっくりと歩いていった。
麻菜実は授業中からずっと封筒を作る内職に勤しんでいた。
しかし同時に普通の数倍のスピードでノートをとるといったとんでもない芸当をこなしていたのを愛は目撃している。
だから実際彼女に聞いたって問題はないはずだったのだ。それなのに、何故。愛は彼女に聞かなかったのか。
ぐるぐると考え事をしていると、封筒を折ったり貼ったりしていた麻菜実と目があった。……硬直。
「あら、どうしたの愛ちゃん？」
「あああ、す、すすいません！すいません！」
「落ち着いて。ずっと見てるから何かなって」
「違うんです、違うんです！あの、別に見ていた訳じゃないんじゃないんです！その」
すっかり混乱の渦に流されている愛に、麻菜実は笑って浮輪を投げて寄越した。
「うん、分かってるよ。大丈夫」
「はい、あの、」
「焦らない、焦らない。それで、愛ちゃんは私に何か言いたかったんだよね」
「はい……」
ここでようやく言いたいことがまとまってきた愛は、取り乱してしまった申し訳なさで懺悔をするように切り出した。
「実はさっきの授業でどうしても分からないところがあって……」
ばた。
髪の濡れたままベッドに倒れ込み、愛はゆっくりと一日の軌跡をなぞってみた。出来るだけゆっくりと、それでいて冷静に。
あれから、愛は自分が何を麻菜実と話したかよく思い出さないでいた。
自分の不思議な感情がもやのように記憶を邪魔するのだ。
（そうそう。なんだ、愛ちゃんちゃんと分かってるよ）
少しずつ柔らかい声が浮かび上がってくる。
「あ……こういうことでよかったんですね」
「ね。考え方は合ってたのよ」
「なるほど……」
あっさりと解けてしまった問題を前にしばらく停止し、慌ただしく愛は頭を下げた。
「すいません！こんなことでお時間を」
「いいのよう、これくらい」
「ありがとうございます、あの、何かお礼を」
「気にしないで、私何もしてないのと同じだから」
「お仕事手伝います」
「うーん……これは、あんまり迷惑かけたくないから自分でやるわ」
でも、と頭を振った瞬間、突然愛の髪がぷちりと音を立てた後ふわりと広がった。
「あ、あれ？」
「愛ちゃん、ゴム切れたみたい」
焦って足元を見るとさっきまで髪を纏めていた髪ゴムが、一本の糸になって床に落ちていた。
「寿命……ですね………」
拾いあげて途方にくれた顔をしていたら、麻菜実は何故だか嬉しそうに鞄をあさりだした。
「大草さん？」
「ねぇ、愛ちゃん！」
ゴムが沢山入ったケースとくしを構えて、麻菜実は目を光らせる。
「ゴム貸してあげるから、髪、結ばせて！」
「え、あの」
「一回触って見たかったのよう、愛ちゃんの髪」
「あの、あのっ……！」
再び混乱し始めた愛をよそに、麻菜実は素早く後ろに回り込んで後ろ髪をとかし始めた。
「いっつも不思議な動きしてるから、どんな手触りなのか気になってたの。ちょっとあびるちゃんの気持ちがわかるかも」
もはや愛は真っ赤で頭の中は真っ白である。
「結構話題になってるのよ、よく動く一つまげだって……へー、すごい芯が通ってる感じ」
麻菜実は麻菜実で、抵抗がないのをいいことにとかし放題だったが、あまりに愛が微動だにしないので急に心配になったらしい。愛のことを覗き込んできた。
「嫌だった？」
この手の気遣いは愛が最も苦手とするものだ。嫌いとかではなく、申し訳なさに苛まれて何を言ったらいいか分からなくなる。
髪を結ばれること自体は気後れして辞退したいが、麻菜実に返すお礼が全く思いつかなかったので、
「だ、大丈夫で、す」
精一杯力強く返事をした。
「ならよかった」
英語を教えてもらっていた内に他の生徒は皆引き上げ、今は窓際に麻菜実と愛がいるだけだ。
遠くに町の音が聞こえる。教室は気まずいほどに静まり返っていた。
沈黙に耐え兼ねたという訳ではないが、愛は何となく思ったことを口にしてみた。
「なんだか、大草さんってお母さんみたいです」
くしを持っている手は止めず、麻菜実は曖昧に答える。
「そう？たまに言われるかな」
「はい。凄くしっかりしてて。私なんかよりずっと」
「愛ちゃんもオトナだよ」
「そ、そんな。まだまだです」
「それより、いつもどこらへんで結んでるの？」
「へ？」
もう麻菜実は片手に髪ゴムを構えていた。形だけ手でくくって、麻菜実は「こんなもんかな、低い？」と聞いてくる。
愛はついこんなことを言っていた。それは何気ない一言かもしれないし、もしかすると心の底からの本心であるかもしれなかった。
「大草さんと」
愛は教室の床に写った二人の横顔の影を見る。
「大草さんと同じくらいにしたら、大草さんみたいになれるでしょうか」
町よりももっと遠くのほうで、電車が走っていく音が微かに響く。
それがすっかり過ぎ去ってしまったときに、愛は不自然な間に我にかえって慌てて否定した。
「ああああ、すみません！すみません！もっと低め、もっと低めです！」
愛は背中越しにきょとんとされているような気配を感じ取った。
「すいません、私みたいなものが変なこといってすいません、すいません」
頭をいつものように動かしたいところだが、そうすると麻菜実に余計に迷惑をかけてしまうので愛は何をするわけにもいかず消えてしまいたくなった。
いよいよ目が回ってくる。
その時、何だか柔らかいものが愛の頭を包んだ。
「……？」
「ふふふ」
麻菜実の腕であるようだった。
「可愛い」
頭を後ろから抱かれて、愛は少しずつ体の緊張がむしろ緩んでいくのを感じた。
安心に少しだけ似た幸福感、それは恐らく彼女が心のどこかで望んでいたものだった。
「さっきは私がお母さんみたいだって言ったけどね」
さっきよりもずっと近い位置で、麻菜実の声が聞こえる。
「私は、愛ちゃんが妹みたいに思えるな」
そう言って、彼女は、
……別に大それた事など何もなかった。
少し高い場所で髪を結んでもらい、多分お礼を言って、そのまま家に帰ってきただけだ。
それなのに、どうして熱に浮かされたような、ぼんやりとして重苦しいような気持ちになるのだろう。
心臓よりも真ん中寄りで、お腹よりも上。そこにずっしりとした真綿でも詰め込まれたようだった。
愛は疑問でならない。
その感情は一体なんなのか。
麻菜実をどう思っているのか。
麻菜実の言う妹とはどれくらいの距離なのか。
どうしてあそこまであがってしまうのか。
どうして、この……
どうして………
そして、目を醒ますと朝になっていた。
ベッドで考え込んだままいつのまにか寝付いていたらしく、愛は掛け布団の上に横になった ままだった。
重い体をゆっくり起こして時計を見ると、ちょうど起きなければならない時間である。眠りが浅く二度寝したいのを我慢して愛は部屋から出た。
朝食の匂いが漂うリビングに入る。
「おはよう、お母さん……」
「おは……愛、どうしたのその寝癖！」
「えっ、あ！」
寝ぼけ眼で首を傾げて、愛は昨日髪の毛を乾かすのを忘れていたのを思い出した。
触って確かめると、見るのも憚られるような暴れ具合である。
「お母さぁぁん……」
涙目の娘に吹き出しつつ、愛の母は駆け寄って記録的な髪型を撫でた。
「ちゃんと乾かさなきゃだめよ……あれ？風邪引いたのかしら、熱があるわ」
「本当？」
言われてみれば昨日の今日とはいえ不自然なだるさである。愛はそれでも反論した。
「気のせいだよ、私、平気」
「だーめ。皆にうつしちゃうでしょ。今日は休みなさい」
無性に学校へ行きたい愛だったが、うつしてしまうという迷惑をかけると思うと、母の言うことに従うほかなかった。
部屋で寝ていると、風邪を引いたと自覚した分だけゆっくりと体が熱くなっていくようだった。
薬を飲んでそうしていると、やがて人工的な眠気が襲ってくる。
夢と現の境界をたどりながら、愛はただ考えた。
（今頃、一限でしょうか）
きっと麻菜実は今日も内職をしながらノートをとっているのだろう。
（今度はノートを見せてもらわなきゃ）
また彼女と話すのは怖いような、楽しみなような、複雑な気分だ。
（封筒のお仕事はもう終わったんでしょうか）
この前は造花を作っていたし、その前は何かの箱を組み立てていた。箱の時は積み上げすぎて先生に注意されていたっけ。
（……あれ？）
疑問が浮かんできた。
（私、どうして大草さんのことこんなに覚えてるんでしょう）
席が隣だから、という理由づけは早々に崩れた。麻菜実が箱をつくっていたのは、席替えの前だ。
（ああ、もしかして、）
分かったけれど分からないような。
（私……）
まだよく分からないけれど。
（早く、学校に行きたいです）
愛は暗い眠りにゆっくりと沈んでいった。
次の朝。
目を覚ますと、熱はすっかり引いていた。
時計を覗くとまた丁度いい頃合いである。
昨日至った結論は、一晩経つと的を射ないものに思えてくる。合ってるのに、正解じゃない。不定形のものを扱っているような不安が、じわりと愛の胸の端に広がった。
「だからって……」
認めたからって、何も変わらないのに。
違和感というカードは、裏返してみれば絶望だった。始めから決まっていたのなら触れなければよかったのだ。
愛は、強くパジャマの裾を握った。昨日と一昨日のことは、忘れてしまうことにした。
学校にいくといつも通りの教室が待っていて、愛もいつも通りに席に着く。
普段と同じように近くのクラスメートと挨拶を交わし、しばらく待っていれば授業が始まった。
何も間違っていない。何も間違っていないのだ。
何事もなく一日が過ぎていくようにと、愛は訳もなく祈った。
一日欠席していた分の授業は思ったよりも進んでおらず、殆ど自主学習で埋めることができた。
ただ数学だけは愛のいないうちに得体の知れない難解な式が教えられていたらしく、授業ノートを麻菜実に見せてもらわなければならなかった。
実のところ他の生徒は皆金曜日の開放感を味わうべくすぐに帰ってしまい(晴美は修羅場後の電池切れで欠席、もといサボり)、偶然残っていたのが麻菜実だったのだ。
「あの、大草さん」
もう全て作り終えたらしい封筒をまとめていた麻菜実は、愛に控えめに呼ばれて振り返った。
「愛ちゃん。どうしたの？」
「ご迷惑でなければ、数学のノートを見せてくれますか？」
「ああ……はい、どうぞ」
「ありがとうございます、すいません」
目が合わせづらくて、俯きがちに受け取った。いいことではないが、愛はこうするしかなかった。
麻菜実の字は、やっぱり大人っぽかった。
「風邪、もういいの？」
「はい。あんまり、酷くなかったので」
「そう」
会話はそれっきりで、しばらくカリカリと紙に書き込む音だけが教室に響いた。普段は破天荒な生徒たちで溢れる教室も、週末になるとただの木造校舎の一室である。
廊下にさえ誰もいない。まるで二人のいる教室から、ひたひたと静寂が広がっていくようだった。
麻菜実は、愛がノートを写し終えるのをいろいろとすることを探しながら待っていた。
「………あ！」
今まで努めて平静を保っていた愛が、唐突に頭を跳ね上げた。
「金曜日なのに、こんな時間まで待たせてしまってすいません！すいません！」
いきなり加害妄想に苛まれはじめた愛を見て、麻菜実は一瞬驚いてから笑った。
「あ、よかった！いつもの愛ちゃんだ」
無意識にべこべこと机に頭をぶつけていた愛は笑っている麻菜実に首を傾げる。
「いつもの？」
「だって今日、元気なかったでしょう」
言い当てられた。
「風邪は治ったみたいだし、心配だったのよ」
………。
「悩み事でもあったの？」
愛は、ずっと黙っていた。
「無理に話さなくていいけど、話したくなったらいつでも言って」
そう笑って麻菜実は黒板の日直の名前を書き直す。
「あの」
体中が固まっている。
「私」
「うん」
愛の中で嫌な予感とそれでも止まらない何かがせめぎあっていた。
麻菜実は穏やかに頷くのみだ。
「私、」
（それを言ってはいけません）
「あの、」
（ますますご迷惑をかけてしまいます）
「大草さんが……」
（それにきっと友達ではなくなってしまいます）
「好き、みたい、です」
なにもかもが止まってしまった心地がした。
全て言い終わった後は、さっき以上の沈黙が固体のように教室に居座った。
その固体に中まで支配されて、息が出来なくなって死んでしまえればいいと愛は思った。
今まであまり気にならなかった時計の音が嫌にはっきり聞こえる。
麻菜実はじっと愛を見ている。
「すいません」
目を反らせないまま絞り出した。
「すいま」
「謝らないで」
毅然とした口調で突然遮られて、愛はびくりと跳ねた。
「謝らないで」
怯えさせてしまったと悟り、麻菜実は優しく言い直して愛に歩み寄った。そして幼子にするように、彼女が座っている椅子の横に屈み込んだ。
「謝らないでいいの。だからそんな悲しい顔しないで」
ね、と肩に手を乗せられ、その手は限界まで緊張していた愛にはとても温かくて、
「そんな、ひどい顔、してましたか……？」
笑おうとしたけれど、
「すいません」
涙が止まらなかった。
俯くと開いていたノートに雫がぱたぱたと落ちて、何も書かれていない場所が灰色に沈んでいった。
「………分からないんです、私」
声がどうしようもなく震えてしまったが、普段の声と大差ないかもしれない。
「大草さんは、大人みたいで憧れます。でも、……お姉さんみたいって、思うときも、あって」
「うん」
麻菜実は急かさないように、愛の頭を撫でながら相槌をうった。
「だけど、違うんです。それだけじゃ、ないんです。ただ、好きなだけじゃ、なくて、」
そこまで言って、とうとう愛は口ごもった。言葉よりも先に涙が溢れてきて上手く喋れない。
「ごめんなさい、大草さん、ごめんなさい……」
やっとのことでこれだけ口にすると、愛は逃げ場をなくしたように上半身を丸めてうずくまろうとした。
その時、
「愛ちゃん、顔上げて」
不意打ちの命令に何も考えず愛が頭を上げると、その視界が間をおかずに暗くなった。
「大丈夫。大丈夫」
麻菜実が愛の頭を抱きしめたのだ。
「私は愛ちゃんのことを嫌いになったりしないよ」
その一言が、愛を縛り上げていたものを一気に解いた。
「本当、ですか」
「もちろん。愛ちゃんが好きだから」
「え、」
「でも私も、妹みたいになのか、恋人みたいになのか分からないんだ。愛ちゃんと同じ」
驚いて麻菜実から離れると、彼女は愛に悪戯っぽく笑いかけた。
「安心しなさい」
なんてね。と麻菜実が付け足す。
愛もうまい具合に言葉を返そうとしたが、何と言ったらいいか分からずに、
「……なんて言ったらいいか分かりません…」
とりあえずこう笑った。
「あはは、そっか」
もう一度抱きしめられて、今度は愛も抱き返した。
ただ愛はすいません、とだけつぶやいた。
電車の音が遠ざかっていく。
（それでね、愛ちゃん。まず親友から始めてみるといいと思うの）
（親友、ですか）
週末明けの２のへ。入る前から、賑やかな声がドアの隙間からもれてくる。
（今までは友達だったじゃない）
（そんな、私なんかが、いいんですか？）
（だって愛ちゃん、私が好きだって言ってくれたでしょ）
（改めて言わないで下さい……）
がら、とドアを開けると近くの友達が挨拶してくる。
控えめに返す。
（だから、今日から親友ってことでいい？愛ちゃん）
（もちろん、です）
（じゃあ敬語も無しで、私のことは下の名前で呼んでね）
（無理です！）
（なら親友じゃないじゃない……）
（す、すいません……）
窓から朝日が斜めに差し込んでくる。
その中に、また内職をしながら彼女が座っている。
歩いていくと、彼女は気がついたのか手を止めた。
「おはよう愛ちゃん」
息が止まる。だけど、少し吸い直して言うのだ。
「お、おはよう……麻菜実ちゃん」
今日の私は、上手に笑えたでしょうか。
(まとい×霧) bitter&sweet
お茶でも飲もうと、やかんに火を掛けた時だった。
「カフェオレとコーヒー牛乳って、何が違うんだろうね？」
彼女は急にそんな事を言い出して、私を困らせた。
牛乳の量とかかな？
気になりだすと止まらなくなる。
「何だか飲みたくなってきちゃった」
どっちを？
そう言えばお歳暮かなにかのコーヒー詰め合わせがあった筈。
そう思って私が立ち上がれば、彼女も一緒に立ち上がる。
「手伝うわ」
首に腕を廻して、私にぴったりと寄り添う。
毛布越しから、彼女の身体が伝わってくる。
それを感じてたら、肩から伸びる指先が視線に入る。
花みたいな手を両方使って、私の胸元を撫で回している。
手を伝わせてるだけでじゃない！
心の中で突っ込みを入れるけど、気持ちいいからあえて言わない。
ふやけてしまいそうな芯に力を入れて、目的のお歳暮の箱に手を掛ける。
降ろしてみると、うっすら埃を被っていた。
「〜♪」
彼女が鼻歌を歌う。
テレビでよく聞くギフトコーヒーのCMソングだ。
軽く埃を拭ったら、そのロゴマークが大きく映った。
「〜〜♪」
彼女が耳元で歌う。
というか息を吹きかけてきた。
ああっ！
それですっかり腰が砕けてしまい、床にへたり込んでしまった。
彼女の手が相変らず、私の胸に刺激を与えてくれている。
彼女の腕は交差を描いて、シャツの襟口へ進入していた。
ブラジャーまでも通り越して、
右手で左胸、左手で右胸の敏感な箇所を弄繰り回している。
こんなのずるい！
そう思っても、身体は言うことを聞いてくれない。
砕けた腰の前側が、湿ってきているのが分かる。
「霧ちゃん」
彼女の優しい囁き声。
その唇が私の頬をなぞる。
鳥が餌を啄む様に、音を立てながら。
ホントエッチにするんだから。
そんな私は雛鳥になって、彼女に餌付けをしてもらいたかった。
だから、無理やり顔を振って、彼女の顔と正対させる。
少し驚いて、目をぱちくりさせてる彼女が映る。
仕返しなんだから、と威張ってみせる。
そして唇を重ねる。
胸元にある彼女の手に、シャツをまさぐって自らの手を重ねてみる。
暖かくて、甘い味。
今ならコーヒーだって、砂糖なしでも飲めてしまいそう。
びしょびしょに濡れたショーツがこそばゆい。
彼女も彼女で、私のお尻の箇所に腰を強く押し付けている。
かすかに聞こえる水の音。
もう我慢できない。
意識がもう彼女のことしか考えられなくなった時だ。
ぴーーーーーーーーーーーーー！！
突然の音に、びっくりした。
はっとして視線を移せば、やかんのがけたたましく鳴いていた。
急いで立ち上がり、コンロに駆け寄る。
そして、スイッチを捻り戻してほっとした私に、その場に残った彼女が言った。
「飲もうよ」
微笑みながらそういう彼女。
今更ながら恥ずかしく感じながらも、そんな笑顔が嬉しかった。
せっかくだから、一番高級そうなコーヒーを選んでみた。
それをスプーン2杯、小さな白陶磁のカップ2つにそれぞれ入れる。
やかんのお湯をカップの半分程度まで注いで、そうしたらミルクを入れる。
インターネットで片手間に調べた、カフェオレとコーヒー牛乳の違い。
コーヒーとミルクを割りあったのがカフェオレで、ミルクにコーヒーの色と香を付けたのがコーヒー牛乳。
「それじゃあ、これはカフェオレね」
彼女がそう言って、出来上がったカップを口に運ぶ。
おいしいかな？
私も一口飲んでみる。
ミルクで薄まった苦味が、強く印象に残った。
「砂糖を入れたほうがいいみたい」
彼女も渋い顔をしてそう言う。
さっきまではとても甘かったのに。
不思議な感覚が身体を駆け巡る。
「飲み終わったら、さっきの続きをしよ？」
彼女の笑顔。
これがあれば、このほろ苦いカフェオレだって飲み干せそうだ。
だけどきっと、彼女がコーヒーで、私はミルク。
彼女の色に染まりあがってしまう点で言えば、
カフェオレもコーヒー牛乳も変わりはないからね。
「カフェオレとコーヒー牛乳って、何が違うんだろうね？」
彼女は急にそんな事を言い出して、私を困らせた。
牛乳の量とかかな？
気になりだすと止まらなくなる。
「何だか飲みたくなってきちゃった」
どっちを？
そう言えばお歳暮かなにかのコーヒー詰め合わせがあった筈。
そう思って私が立ち上がれば、彼女も一緒に立ち上がる。
「手伝うわ」
首に腕を廻して、私にぴったりと寄り添う。
毛布越しから、彼女の身体が伝わってくる。
それを感じてたら、肩から伸びる指先が視線に入る。
花みたいな手を両方使って、私の胸元を撫で回している。
手を伝わせてるだけでじゃない！
心の中で突っ込みを入れるけど、気持ちいいからあえて言わない。
ふやけてしまいそうな芯に力を入れて、目的のお歳暮の箱に手を掛ける。
降ろしてみると、うっすら埃を被っていた。
「〜♪」
彼女が鼻歌を歌う。
テレビでよく聞くギフトコーヒーのCMソングだ。
軽く埃を拭ったら、そのロゴマークが大きく映った。
「〜〜♪」
彼女が耳元で歌う。
というか息を吹きかけてきた。
ああっ！
それですっかり腰が砕けてしまい、床にへたり込んでしまった。
彼女の手が相変らず、私の胸に刺激を与えてくれている。
彼女の腕は交差を描いて、シャツの襟口へ進入していた。
ブラジャーまでも通り越して、
右手で左胸、左手で右胸の敏感な箇所を弄繰り回している。
こんなのずるい！
そう思っても、身体は言うことを聞いてくれない。
砕けた腰の前側が、湿ってきているのが分かる。
「霧ちゃん」
彼女の優しい囁き声。
その唇が私の頬をなぞる。
鳥が餌を啄む様に、音を立てながら。
ホントエッチにするんだから。
そんな私は雛鳥になって、彼女に餌付けをしてもらいたかった。
だから、無理やり顔を振って、彼女の顔と正対させる。
少し驚いて、目をぱちくりさせてる彼女が映る。
仕返しなんだから、と威張ってみせる。
そして唇を重ねる。
胸元にある彼女の手に、シャツをまさぐって自らの手を重ねてみる。
暖かくて、甘い味。
今ならコーヒーだって、砂糖なしでも飲めてしまいそう。
びしょびしょに濡れたショーツがこそばゆい。
彼女も彼女で、私のお尻の箇所に腰を強く押し付けている。
かすかに聞こえる水の音。
もう我慢できない。
意識がもう彼女のことしか考えられなくなった時だ。
ぴーーーーーーーーーーーーー！！
突然の音に、びっくりした。
はっとして視線を移せば、やかんのがけたたましく鳴いていた。
急いで立ち上がり、コンロに駆け寄る。
そして、スイッチを捻り戻してほっとした私に、その場に残った彼女が言った。
「飲もうよ」
微笑みながらそういう彼女。
今更ながら恥ずかしく感じながらも、そんな笑顔が嬉しかった。
せっかくだから、一番高級そうなコーヒーを選んでみた。
それをスプーン2杯、小さな白陶磁のカップ2つにそれぞれ入れる。
やかんのお湯をカップの半分程度まで注いで、そうしたらミルクを入れる。
インターネットで片手間に調べた、カフェオレとコーヒー牛乳の違い。
コーヒーとミルクを割りあったのがカフェオレで、ミルクにコーヒーの色と香を付けたのがコーヒー牛乳。
「それじゃあ、これはカフェオレね」
彼女がそう言って、出来上がったカップを口に運ぶ。
おいしいかな？
私も一口飲んでみる。
ミルクで薄まった苦味が、強く印象に残った。
「砂糖を入れたほうがいいみたい」
彼女も渋い顔をしてそう言う。
さっきまではとても甘かったのに。
不思議な感覚が身体を駆け巡る。
「飲み終わったら、さっきの続きをしよ？」
彼女の笑顔。
これがあれば、このほろ苦いカフェオレだって飲み干せそうだ。
だけどきっと、彼女がコーヒーで、私はミルク。
彼女の色に染まりあがってしまう点で言えば、
カフェオレもコーヒー牛乳も変わりはないからね。
(晴美×千里)バレンタイン必勝法
「やるよ。」
頬を染めてチョコレートをさし出す少女。
―――さっきの千里、可愛かったなぁ…。
晴美は歩きながら、先ほどの千里の姿を思い出していた。
今日はバレンタインデー。
千里は望にチョコを渡した後、どこかへ消えてしまった。
晴美は仕方なく、一人寂しく帰路についているという訳だ。
でも、今日はその方が良かった。
先程から、望にチョコを渡す千里の姿が脳裏から消えない。
その光景は、何故か晴美の胸をざわめかせた。
―――あんな顔で、先生のことを見て、さ…。
ぼんやりと歩いていると
「はーるーみーちゃん♪」
晴美は、急に後ろからガバっと抱きしめられた。
「う、うわぁぁぁ！！？？」
悲鳴を上げながら振り向くと、そこには多祢がいた。
多祢は晴美に腕を回したまま、頬を膨らませた。
「何よー、バケモノに会ったみたいに…。
ところで、どうしたの？妙に考え込んだ顔しちゃって。」
「…別に…。」
「ふーん。」
多祢は首を傾げた後、楽しげに尋ねてきた。
「あ、ねえねえ、今年のバレンタインだけどさ。
千里、どうだった？あの娘、チョコはちゃんと渡せたの？」
晴美はドキリとした。
先程の千里の姿が再び蘇る。
「うん…まあ…。」
リアル心臓チョコを渡してドン引きされていた昨年に比べたら、
今年は、比較的、ちゃんと渡せた方だろう。
不承不承頷く晴美に、多祢は残念そうな顔で唇に指をあてた。
「んー、ってことは、私のアドバイスは無用だったのかなー。」
「へ…、キタ姉の、アドバイス…？」
「そうよ、絶対喜んでもらえる 必勝バレンタインデーテク。
千里ったら、どうやってチョコを渡したらいいか分からない、
なんて言うんだもの。
今までさんざんベタベタしてたくせに、ねぇ？」
多祢はからかうような顔で晴美を覗き込んだ。
晴美は何となく不快な気分になって、多祢から顔をそらした。
千里がそんなに望に対してベタベタしているとは知らなかったが、
自分が気がつかないところでは甘えているのかもしれない。
いずれにせよ、今回の千里は、望へのチョコの渡し方について
姉にアドバイスを求めるほどに本気だった、という訳だ。
「…ねぇ。」
多祢が晴美から離れると、晴美の体をぐるりと回した。
そして、不思議そうに晴美の顔を眺める。
「さっきから何でそんな仏頂面してるのよ。
だいたい、千里はどこにいるの？」
「…知らないよ。先生と一緒なんじゃないの？」
晴美は下を向いた。
これ以上、この会話を続けていたくない。
「え？先生って、糸色先生？何で？」
何でも何もないではないか、自分でアドバイスしておいて。
「キタ姉のおかげで、千里、先生にチョコ渡せたからね！」
ヤケ気味に答えると、多祢は驚いた顔をした。
「え…？チョコを？糸色先生に？…ちょっと…。」
そのとき。
晴美は後頭部に激しい衝撃を感じ、目の前が暗くなった。
薄れゆく意識の中で、晴美は聞きなれた声を聞いた。
「お姉ちゃん、晴美にちょっかい出さないでって言ったでしょ！」
「あんたこそ、先生にチョコ渡したってどういうことよ。」
「え？あれは、正しいチョコの渡し方を皆にきっちり教えただけよ。」
「…ああ、そういうこと。じゃあ、これから本命ってわけ？」
「え、う、うん…。」
「きちんと覚えてる？多祢さんのバレンタインデー必勝テク。」
「まかせて！�ゝだ笋気擦董↓�拉致して、��３日間冬山放置、
�い修両紊播呂后△任靴隋�」
「はい、良くできました！…じゃあ、頑張ってね♪」
晴美は、ぐらぐらする頭で、必死に２人の会話を整理した。
―――…本命って……気絶って…え？あれ…？それって…。
千里にずるずると引きずられながら、意識を失う前、
晴美の心に最後に浮かんだのは、限りない幸福感と
今日は厚着をしてきて良かった、という思いだった―――。
頬を染めてチョコレートをさし出す少女。
―――さっきの千里、可愛かったなぁ…。
晴美は歩きながら、先ほどの千里の姿を思い出していた。
今日はバレンタインデー。
千里は望にチョコを渡した後、どこかへ消えてしまった。
晴美は仕方なく、一人寂しく帰路についているという訳だ。
でも、今日はその方が良かった。
先程から、望にチョコを渡す千里の姿が脳裏から消えない。
その光景は、何故か晴美の胸をざわめかせた。
―――あんな顔で、先生のことを見て、さ…。
ぼんやりと歩いていると
「はーるーみーちゃん♪」
晴美は、急に後ろからガバっと抱きしめられた。
「う、うわぁぁぁ！！？？」
悲鳴を上げながら振り向くと、そこには多祢がいた。
多祢は晴美に腕を回したまま、頬を膨らませた。
「何よー、バケモノに会ったみたいに…。
ところで、どうしたの？妙に考え込んだ顔しちゃって。」
「…別に…。」
「ふーん。」
多祢は首を傾げた後、楽しげに尋ねてきた。
「あ、ねえねえ、今年のバレンタインだけどさ。
千里、どうだった？あの娘、チョコはちゃんと渡せたの？」
晴美はドキリとした。
先程の千里の姿が再び蘇る。
「うん…まあ…。」
リアル心臓チョコを渡してドン引きされていた昨年に比べたら、
今年は、比較的、ちゃんと渡せた方だろう。
不承不承頷く晴美に、多祢は残念そうな顔で唇に指をあてた。
「んー、ってことは、私のアドバイスは無用だったのかなー。」
「へ…、キタ姉の、アドバイス…？」
「そうよ、絶対喜んでもらえる 必勝バレンタインデーテク。
千里ったら、どうやってチョコを渡したらいいか分からない、
なんて言うんだもの。
今までさんざんベタベタしてたくせに、ねぇ？」
多祢はからかうような顔で晴美を覗き込んだ。
晴美は何となく不快な気分になって、多祢から顔をそらした。
千里がそんなに望に対してベタベタしているとは知らなかったが、
自分が気がつかないところでは甘えているのかもしれない。
いずれにせよ、今回の千里は、望へのチョコの渡し方について
姉にアドバイスを求めるほどに本気だった、という訳だ。
「…ねぇ。」
多祢が晴美から離れると、晴美の体をぐるりと回した。
そして、不思議そうに晴美の顔を眺める。
「さっきから何でそんな仏頂面してるのよ。
だいたい、千里はどこにいるの？」
「…知らないよ。先生と一緒なんじゃないの？」
晴美は下を向いた。
これ以上、この会話を続けていたくない。
「え？先生って、糸色先生？何で？」
何でも何もないではないか、自分でアドバイスしておいて。
「キタ姉のおかげで、千里、先生にチョコ渡せたからね！」
ヤケ気味に答えると、多祢は驚いた顔をした。
「え…？チョコを？糸色先生に？…ちょっと…。」
そのとき。
晴美は後頭部に激しい衝撃を感じ、目の前が暗くなった。
薄れゆく意識の中で、晴美は聞きなれた声を聞いた。
「お姉ちゃん、晴美にちょっかい出さないでって言ったでしょ！」
「あんたこそ、先生にチョコ渡したってどういうことよ。」
「え？あれは、正しいチョコの渡し方を皆にきっちり教えただけよ。」
「…ああ、そういうこと。じゃあ、これから本命ってわけ？」
「え、う、うん…。」
「きちんと覚えてる？多祢さんのバレンタインデー必勝テク。」
「まかせて！�ゝだ笋気擦董↓�拉致して、��３日間冬山放置、
�い修両紊播呂后△任靴隋�」
「はい、良くできました！…じゃあ、頑張ってね♪」
晴美は、ぐらぐらする頭で、必死に２人の会話を整理した。
―――…本命って……気絶って…え？あれ…？それって…。
千里にずるずると引きずられながら、意識を失う前、
晴美の心に最後に浮かんだのは、限りない幸福感と
今日は厚着をしてきて良かった、という思いだった―――。
小ネタ
283 名前：名無しさん＠秘密の花園[sage] 投稿日：2010/02/07(日) 23:49:25 ID:3zak/Uge
スポーツ万能な晴美はきっと後輩からモテると思うんだ
だからバレンタインに後輩から沢山のチョコを貰う晴美を見てドンドン不機嫌になる千里
そんな電波を受信した
続きはまかせた
284 名前：名無しさん＠秘密の花園[sage] 投稿日：2010/02/08(月) 00:13:24 ID:MDnEj62I
だが、千里もまた密かに狙うクラスメイトがほっておかないと思うんだ
晴美の前で、あびるや可符香や奈美にもらって、あてつけっぽく晴美の前で喜んじゃう千里
続きはまかせた
285 名前：名無しさん＠秘密の花園[sage] 投稿日：2010/02/08(月) 00:18:55 ID:UDXtRK60
何だか一番貰ってそうなのは、奈美だな
本命にあげたあと、友チョコをみんなから貰ってそう
そして、その中には本命がちらほら…
286 名前：名無しさん＠秘密の花園[sage] 投稿日：2010/02/08(月) 01:58:33 ID:q/YXIlQI
>>784そして二人とも意地になってお互いへの本命チョコを渡そうとしないと思うんだ
学校も終わりに近付き思い直すが、渡すに渡せなくなって焦る千里
続きはまかせた
287 名前：名無しさん＠秘密の花園[sage] 投稿日：2010/02/09(火) 16:19:21 ID:N+hKl4HR
>>283>>284>>286
日が傾いて、チョコを渡すために居残る生徒も少なくなってきたころ、千里はようやく晴美を見つけた。
さっきまで後輩達に捕まっていて、中々話しかけられなかったのだった。
「晴美！」
鞄一杯に詰め込んでもなお入り切らないチョコに困り果てていた晴美は、少しだけ複雑そうな顔をして振り返った。それが苦笑に変わる。
「千里。見てよこれ」
色とりどりの包装紙が鞄からはみ出していて、それを見た千里は思わず眉をひそめる。
「（あー……やっぱり怒ってる）」
晴美は確信した。しかし千里はというと、
「（いけない。怒ってると思われてる……やっと渡せる雰囲気になったと思ったのに）」
焦って柔らかい表情を作り直そうとしていた。
数秒の微妙な間を置いてから、晴美は残りのチョコを一気に詰め込んで言った。
「さ、帰ろ」
帰り道はすっかりオレンジ色に染まっていた。
いつも通りに歩いて帰るが、思うように会話が進まない。
（いいわね、そんなに沢山チョコをもらって。本命がいくつ混ざってるんだか）
（千里だって結構貰ってたじゃない、しかも凄く嬉しそうだったし）
思うに任せていってしまった言葉が、まだ二人の間の何処か見えない所で溶けずに残っていた。
「（馬鹿。馬鹿だわ。去年からなんにも変わってない。子供みたいに嫉妬して）」
はあ、と千里が溜息をつこうとした瞬間、視界がいきなり塞がれた。
「え、っ！？」
慌てて立ち止まると晴美の笑い声が聞こえた。
「うわー、やっぱ楽しい」
視界が戻った。どうやら晴美に視界を塞がれていたらしい。しかも、
「ほら、これ」
彼女が持っていた箱で。
「ごめんごめん、あんまり考え込んでて面白いからイタズラしちゃった」
けらけらと笑って、晴美は自分が貰ったものでもなく、クラスメートに配ったものでもないチョコを千里に差し出した。
「こ、これ」
「友チョコじゃないよ？」
「わ」
分かってるわよ、と切り返そうとしたとき、晴美に勢いよく唇を塞がれた。
勢いが良すぎて少しだけ痛かった。
「イタズラじゃなくて、これはお仕置きだよ」
へへ、と晴美は自分の唇をペロリとなめた。
突然のことに千里は何も言えず、真っ赤になって黙っていると、晴美は先に歩き出した。
「灼いてくれるのは嬉しいけど、意地張られるのはちょっと寂しいんだよ、千里」
ちょっと振り返る晴美に、千里は少し詰まって、
「……ごめん、晴美」
「ううん、私こそごめん。ほら、私モテるから」
ニヤリとする晴美が憎らしくて、だけど何より大切で、千里は駆け寄って彼女に抱きついた。
「……バカ」
「珍しいね、千里からくるなんて」
「今日だけだからね」
「これから毎日お願い」
弱い拳を肩のあたりに入れて、今度は千里が先に歩き出す。晴美の腕を掴みながら。
ところで、と引きずられながら晴美がきいた。
「千里はくれないの？」
言い終わるか否かのタイミングで、千里はコートのポケットからそれをだして晴美に突き付ける。
「……………からね」
「？」
「晴美だけだからね！」
「皆は？」
「……ジンジャークッキー」
「私のは？」
「…………チョコ」
真っ赤になって振り返らない千里。ふへへ、と晴美はまた笑った。
「ありがと、千里」
そんな二人を遠巻きに見かけた奈美は、去年よりも少し多めになったチョコを抱えていた。
「今年も絶好調だなー、あの二人……」
誰かからもらったチョコの箱の中に「本命」と書かれた紙が入っていて、ギャグなのか本気なのか迷うことになるのはまた別の話。
普通ちゃんも好きなので>>285も入れてみた
こうですかわかりません＞＜
スポーツ万能な晴美はきっと後輩からモテると思うんだ
だからバレンタインに後輩から沢山のチョコを貰う晴美を見てドンドン不機嫌になる千里
そんな電波を受信した
続きはまかせた
284 名前：名無しさん＠秘密の花園[sage] 投稿日：2010/02/08(月) 00:13:24 ID:MDnEj62I
だが、千里もまた密かに狙うクラスメイトがほっておかないと思うんだ
晴美の前で、あびるや可符香や奈美にもらって、あてつけっぽく晴美の前で喜んじゃう千里
続きはまかせた
285 名前：名無しさん＠秘密の花園[sage] 投稿日：2010/02/08(月) 00:18:55 ID:UDXtRK60
何だか一番貰ってそうなのは、奈美だな
本命にあげたあと、友チョコをみんなから貰ってそう
そして、その中には本命がちらほら…
286 名前：名無しさん＠秘密の花園[sage] 投稿日：2010/02/08(月) 01:58:33 ID:q/YXIlQI
>>784そして二人とも意地になってお互いへの本命チョコを渡そうとしないと思うんだ
学校も終わりに近付き思い直すが、渡すに渡せなくなって焦る千里
続きはまかせた
287 名前：名無しさん＠秘密の花園[sage] 投稿日：2010/02/09(火) 16:19:21 ID:N+hKl4HR
>>283>>284>>286
日が傾いて、チョコを渡すために居残る生徒も少なくなってきたころ、千里はようやく晴美を見つけた。
さっきまで後輩達に捕まっていて、中々話しかけられなかったのだった。
「晴美！」
鞄一杯に詰め込んでもなお入り切らないチョコに困り果てていた晴美は、少しだけ複雑そうな顔をして振り返った。それが苦笑に変わる。
「千里。見てよこれ」
色とりどりの包装紙が鞄からはみ出していて、それを見た千里は思わず眉をひそめる。
「（あー……やっぱり怒ってる）」
晴美は確信した。しかし千里はというと、
「（いけない。怒ってると思われてる……やっと渡せる雰囲気になったと思ったのに）」
焦って柔らかい表情を作り直そうとしていた。
数秒の微妙な間を置いてから、晴美は残りのチョコを一気に詰め込んで言った。
「さ、帰ろ」
帰り道はすっかりオレンジ色に染まっていた。
いつも通りに歩いて帰るが、思うように会話が進まない。
（いいわね、そんなに沢山チョコをもらって。本命がいくつ混ざってるんだか）
（千里だって結構貰ってたじゃない、しかも凄く嬉しそうだったし）
思うに任せていってしまった言葉が、まだ二人の間の何処か見えない所で溶けずに残っていた。
「（馬鹿。馬鹿だわ。去年からなんにも変わってない。子供みたいに嫉妬して）」
はあ、と千里が溜息をつこうとした瞬間、視界がいきなり塞がれた。
「え、っ！？」
慌てて立ち止まると晴美の笑い声が聞こえた。
「うわー、やっぱ楽しい」
視界が戻った。どうやら晴美に視界を塞がれていたらしい。しかも、
「ほら、これ」
彼女が持っていた箱で。
「ごめんごめん、あんまり考え込んでて面白いからイタズラしちゃった」
けらけらと笑って、晴美は自分が貰ったものでもなく、クラスメートに配ったものでもないチョコを千里に差し出した。
「こ、これ」
「友チョコじゃないよ？」
「わ」
分かってるわよ、と切り返そうとしたとき、晴美に勢いよく唇を塞がれた。
勢いが良すぎて少しだけ痛かった。
「イタズラじゃなくて、これはお仕置きだよ」
へへ、と晴美は自分の唇をペロリとなめた。
突然のことに千里は何も言えず、真っ赤になって黙っていると、晴美は先に歩き出した。
「灼いてくれるのは嬉しいけど、意地張られるのはちょっと寂しいんだよ、千里」
ちょっと振り返る晴美に、千里は少し詰まって、
「……ごめん、晴美」
「ううん、私こそごめん。ほら、私モテるから」
ニヤリとする晴美が憎らしくて、だけど何より大切で、千里は駆け寄って彼女に抱きついた。
「……バカ」
「珍しいね、千里からくるなんて」
「今日だけだからね」
「これから毎日お願い」
弱い拳を肩のあたりに入れて、今度は千里が先に歩き出す。晴美の腕を掴みながら。
ところで、と引きずられながら晴美がきいた。
「千里はくれないの？」
言い終わるか否かのタイミングで、千里はコートのポケットからそれをだして晴美に突き付ける。
「……………からね」
「？」
「晴美だけだからね！」
「皆は？」
「……ジンジャークッキー」
「私のは？」
「…………チョコ」
真っ赤になって振り返らない千里。ふへへ、と晴美はまた笑った。
「ありがと、千里」
そんな二人を遠巻きに見かけた奈美は、去年よりも少し多めになったチョコを抱えていた。
「今年も絶好調だなー、あの二人……」
誰かからもらったチョコの箱の中に「本命」と書かれた紙が入っていて、ギャグなのか本気なのか迷うことになるのはまた別の話。
普通ちゃんも好きなので>>285も入れてみた
こうですかわかりません＞＜
小ネタ
279 名前：名無しさん＠秘密の花園[sage] 投稿日：2010/02/04(木) 22:55:27 ID:zilroNZy
茶道部部室で昼寝をする霧を発見して
注意するでもなくそのまま添い寝をする千里とか
282 名前：名無しさん＠秘密の花園[sage] 投稿日：2010/02/07(日) 13:25:31 ID:PeRka6Md
>>279
霧千里「「先…せ…」」
霧千里「「！！」」
霧「どうして千里ちゃんがここにいるの？」
千里「どうしてって、私部長だし。き、霧ちゃんがここで寝てるから！」
霧「…どんな夢見てたの？」
千里「…霧ちゃんこそ、どんな夢見てた？」
霧千里「「先生に」」
霧千里（（///））
茶道部部室で昼寝をする霧を発見して
注意するでもなくそのまま添い寝をする千里とか
282 名前：名無しさん＠秘密の花園[sage] 投稿日：2010/02/07(日) 13:25:31 ID:PeRka6Md
>>279
霧千里「「先…せ…」」
霧千里「「！！」」
霧「どうして千里ちゃんがここにいるの？」
千里「どうしてって、私部長だし。き、霧ちゃんがここで寝てるから！」
霧「…どんな夢見てたの？」
千里「…霧ちゃんこそ、どんな夢見てた？」
霧千里「「先生に」」
霧千里（（///））